Un equip d’investigadors xinesos ha anunciat que ha aconseguit, per primera vegada a la història, modificar genèticament uns cucs de seda perquè en comptes de produir el material que els és natural produeixin seda d’aranya. En un article publicat a ‘Matter’, expliquen com han dut a terme aquest procés, que podria ser molt important de cara a la producció en massa d’una matèria primera amb unes propietats que podrien ser molt avantatjoses per a nosaltres.
Dècades d’investigació per mirar de ‘cultivar’ seda d’aranya
La seda d’aranya és coneguda perquè té una força i una resistència increïbles, però produir-ne en massa és molt complicat. A diferència dels cucs de seda, són animals molt territorials, que tenen tendència a atacar i alimentar-se dels seus veïns i no produeixen seda de manera constant. És per això que durant molt de temps s’ha mirat de modificar genèticament algun altre animal –bacteris, llevats, ratolins i fins i tot cabres– perquè en produissin, però l’èxit havia estat limitat.
Ara, en canvi, els autors d’aquest avenç afirmen que han aconseguit que els cucs facin seda d’aranya pura, sis vegades més dura que el Kevlar que es fa servir, entre d’altres, per a les proteccions antibales i unes propietats mecàniques superiors a res més. L’únic inconvenient que s’ha vist és que els filaments encara no són tan forts ni es poden estirar tant com la seda d’aranya natural, però consideren que hi ha camp per a millorar.
L’edició genètica ha trobat la combinació correcta
El que han fet els científics és, simplement, emprar l’eina d’edició genètica CRISPR/Cas9 per introduir les instruccions per produir la proteïna de la seda d’aranya als cucs de seda i assegurar-se que anessin a parar a les glàndules que fan la seda. Així, criant els cucs de seda, es va aconseguir que alguna de la descendència heretés els gens modificats tant del pare com de la mare i produissin una seda d’aranya més pura de la mateixa manera com, des de fa segles i segles, s’obté la seda.
Algun obstacles pendents
Així, si es volgués dur aquesta producció fora del laboratori i a gran escala, caldria una indústria semblant a aquesta darrera i amb es mateixos avantatges i inconvenients. En primer lloc, assegurar la salut d’uns insectes coneguts per la seva vulnerabilitat a les infeccions. També és cert, a més, que al món de la seda hi ha molts llinatges de cucs que produeixen seda amb propietats diferents, cosa que es podria reproduir en els cucs productors de seda d’aranya. I a tot això, a més, cal sumar-hi que primer s’ha de comprovar que els canvis genètics es mantinguin a través de les generacions, per assegurar que no cal reiniciar el procés cada X temps.
Si se superen aquests obstacles, però, la seda d’aranya podria servir no només per a proteccions contra accidents o bales, sinó també per millorar les sutures quirúrgiques o per substituir fibres sintètiques com el niló o el polièster. A més, les seves propietats es podrien adaptar o millorar amb additius artificials, millorant encara més una recepta natural que ja és pràcticament perfecta.
