Un equipo de investigadores chinos ha anunciado que ha conseguido, por primera vez en la historia, modificar genéticamente unos gusanos de seda porque en vez de producir el material que los es natural produzcan seda de araña. En un artículo publicado en ‘Matter’, explican cómo han llevado a cabo este proceso, que podría ser muy importante de cara a la producción en masa de una materia prima con unas propiedades que podrían ser muy ventajosas para nosotros.
Décadas de investigación para mirar de ‘cultivar’ seda de araña
La seda de araña es conocida porque tiene una fuerza y una resistencia increíbles, pero producir en masa es muy complicado. A diferencia de los gusanos de seda, son animales muy territoriales, que tienen tendencia a atacar y alimentarse de sus vecinos y no producen seda de manera constante. Es por eso que durante mucho de tiempo se ha mirado de modificar genéticamente alguno otro animal –bacterias, quitados, ratones e incluso cabras– para que la produjeran, pero el éxito había sido limitado.
Ahora, en cambio, los autores de este adelanto afirman que han conseguido que los gusanos hagan seda de araña pura, seis veces más dura que el Kevlar que se usa, entre otros, para las protecciones antibalas y unas propiedades mecánicas superiores a todo. El único inconveniente que se ha visto es que los filamentos todavía no son tan fuertes ni se pueden estirar tanto como la seda de araña natural, pero consideran que hay campo para mejorar.
La edición genética ha encontrado la combinación correcta
El que han hecho los científicos es, simplemente, emplear la herramienta de edición genética CRISPR/Cas9 para introducir las instrucciones para producir la proteína de la seda de araña a los gusanos de seda y asegurarse que fueran a parar a las glándulas que hacen la seda. Así, criando los gusanos de seda, se consiguió que alguna de la descendencia heredara los genes modificados tanto del padre como de la madre y produissin una seda de araña más pura del mismo modo como, desde hace siglos y siglos, se obtiene la seda.
Algún obstáculos pendientes
Así, si se quisiera llevar esta producción fuera del laboratorio y a gran escala, haría falta una industria parecida a esta última y con se mismas ventajas e inconvenientes. En primer lugar, asegurar la salud de unos insectos conocidos por su vulnerabilidad a las infecciones. También es cierto, además, que en el mundo de la seda hay muchos linajes de gusanos que producen seda con propiedades diferentes, cosa que se podría reproducir en los gusanos productores de seda de araña. Y a todo esto, además, hay que sumar que primero se tiene que comprobar que los cambios genéticos se mantengan a través de las generaciones, para asegurar que no hay que reiniciar el proceso cada X tiempo.
Si se superan estos obstáculos, pero, la seda de araña podría servir no solo para protecciones contra accidentes o balas, sino también para mejorar las suturas quirúrgicas o para sustituir fibras sintéticas como el nailon o el poliéster. Además, sus propiedades se podrían adaptar o mejorar con aditivos artificiales, mejorando todavía más una receta natural que ya es prácticamente perfecta.
