Un equip d’investigadors xinesos ha anunciat el desenvolupament d’un sistema d’intel·ligència artificial olfactòria i portàtil (un ‘e-nas’) que podria, algun dia, diagnosticar la malaltia de Parkinson a través de l’olor, en una prova ràpida a la consulta de qualsevol metge. Així, es fa una nova passa en la recerca d’una manera d’accelerar el diagnòstic de malalties com aquestes gràcies als compostos que s¡alliberen per la pell.
En el cas del Parkinson, és ben sabut que causa problemes motors com ara tremolors, rigidesa i problemes per caminar, a més d’altres com depressió i demència. Tot i que no hi ha cap cura per a aquesta malaltia, un diagnòstic ràpid pot permetre començar el tractament més aviat i, si més no, millorar la qualitat de vida dels pacients i allagar-los l’esperança de vida. El problema és que la majoria de vegades el diagnòstic es fa quan apareixen els símptomes motors, cosa que ja és senyal d’un dany neurològic irreversible.
No fa gaire, un equip d’investigadors va fer un descobriment important: les persones amb Parkinson secreten més sèu, el greix de la pell. El sèu, en combinar-se amb alguns llevats, enzims i hormones, acaba produint olors molt particulars que, tot i que serien gairebé impossibles d’identificar per una persona, per bon olfacte que tingués, sí que es poden detectar gràcies a la cromatografia de gas/espectrometria de masses. El problema és que aquests aparells són grossos, lents i cars, i els científics volien crear un aparell que fes el mateix servei de manera més ràpida, fàcil i barata.
Aquí és d’on va sortir l'”e-nas”, que combina la cromatografia de gas amb un sensor d’ones acústiques, que identifica compostos gasosos a través de la seva interacció amb les ones sonores, i algoritmes d’aprenentatge automàtic. Els investigadors van obtenir mostres de sèu de 31 persones amb Parkisnon i 32 persones sanes i van analitzar-ne els compostos orgànics volàtils amb l’e-nas, que va identificar diferències significatives en tres compostos.
A partir d’aquests resultats, van elaborar un model pel diagnòstic del Parkinson i el van posar a prova amb 12 pacients més que tenien la malaltia i 12 persones sanes. En el primer intent, l’e-nas va tenir un 70,8% d’eficàcia predint el Parkinson. De fet, pel que fa als pacients que tenien la malaltia, en va identificar un 92%, però en canvi va donar uns quants falsos positius. Amb millores posteriors, el % de diagnòstics correctes va pujar fins al 79,2%.
Abans que aquest aparell estigui a punt per ser emprat a qualsevol consulta, caldrà introduir dades de moltíssimes més persones per millorar-ne l’eficàcia i, a més, tenir en compte factors com ara la raça. Tot i això, aquests resultats, i el fet que el sistema pugui arribar a ser emprat per detectar altres malalties a més del Parkinson, suposa un avenç molt interessant de la medicina. L’aparell ha estat presentat en un article a la revista ‘ACS Omega’.
