Un equip d’investigadors que treballen amb el Very Large Telescope (VLT) de l’Observatori Austral Europeu han descobert com un núvol de pols còsmica, al centre de la galàxia Messier 77, amaga un forat negre supermassiu. Aquesta troballa ha confirmat prediccions que es van fer fa trenta anys i estan donant informació útil sobre els nuclis galàctics actius, un dels objectes més brillants i misteriosos que es coneixen.
Aquests nuclis són fonts d’energia enormes alimentades pels forats negres del centre de les galàxies. Els forats absorbeixen enormes quantitat de pols còsmica i de cas que, mentre cauen cap a ell, alliberen enormes quantitats d’energia, fent-los brillar més que les estrelles que les envolten. Descoberts als anys 50, des d’aleshores han encuriosit els astrònoms, i ara el VLT dóna una oportunitat de veure com són de prop.
Tal com expliquen els investigadors en un article a ‘Nature’, les darreres observacions de Messier 77 (NGC 1068), amb un detall extraordinari, han permès detectar un anell gruixut de pols i gas que amaga un enorme forat negre, en un descobriment que aporta proves que donen suport a una teoria coneguda com el Model Unificat dels Nuclis Galàctics Actius.
Aquesta teoria afirma que, tot i les diferències que hi ha entre aquests nuclis, tots tenen la mateixa estructura bàsica, que és precisament aquesta: un forat negre supermassiu envoltat d’un gran núvol de pols i gas. Les diferències, doncs, només serien a causa del punt des d’on els observem. Aquest darrer descobriment pot esvair els darrers dubtes sobre la validesa del Model Unificat, ja que mostra perfectament que la pols i el gas poden amagar completament un forat negre.
L’observació s’ha pogut fer gràcies a l’espectroscopi MATISSE del VLT, un instrument molt sensible i que pot veure un gran ventall de freqüències a l’infraroig, travessant la pols i mesurant temperatures amb molta precisió. Fins i tot en un indret tan llunyà com Messier 77, s’ha pogut veure com canvia la temperatura al voltant del forat negre. Amb les dades d’aquests canvis s’ha pogut fer un mapa de la pols i el gas i deduïr on es troba el forat negre: al seu centre, tal com predeia el Model Unificat.
Els investigadors continuaran buscant més proves que demostrin la validesa del Model Unificat dels Nuclis Galàctics Actius, repassant un gran número de galàxies per comprovar que les seves prediccions es compleixen.
