Un equip d’investigadors del Reial Institut de Tecnologia de Melbourne, a Austràlia, ha anunciat que ha desenvolupat un mètode que permet extreure hidrogen de l’aigua del mar sense haver-la de dessalinitzar. Presentat en un article a la revista ‘Small’, aquesta tècnica és molt més barata i eficient energèticament i podria ser importantíssima per a aquest sector industrial, ja que el pot fer molt més competitiu.
Un dels combustibles del futur
Fa temps que es considera l’hidrogen una de les grans opcions del futur pel que fa la transició energètica d’indústries com el transport pesant, l’aviació i el transport marítim, difícils de descarbonitzar. A dia d’avui, gairebé tot l’hidrogen que es produeix al món prové de combustibles fòssils, generant uns 830 milions de tones de diòxid de carboni anuals.
La gran promesa, sembla, és l’hidrogen verd, lliure d’emissions i format separant els àtoms d’aquest element que hi ha a l’aigua. Produir-ne, no obstant, és molt car, fent que la seva viabilitat econòmica ara mateix resulti pràcticament impossible. És per això que hi ha tants investigadors arreu del món mirant de fer rendible aquest possible nou sector productiu.
Problemes de la producció d’hidrogen amb aigua de mar
L’aigua emprada per produir hidrogen pot ser dolça o salada però, és clar, la darrera seria l’opció ideal perquè n’hi ha molta més i no és tan necessària per a altres usos. En aquest cas, però, fins ara calia dessalinitzar-la, cosa que feia el procés de producció d’hidrogen més complex i més car. Aquí és on entren aquests investigadors, que afirmen que han trobat una manera de produir hidrogen directament de l’aigua de mar d’una manera més senzilla, escalable i rendible que cap altre mètode emprat actualment.
Per produir hidrogen verd, es fa servir un electrolitzador que envia un corrent elèctric a través de l’aigua per separar-ne els components, l’hidrogen i l’oxigen. Aquests electrolitzadors normalment fan servir catalitzadors molt cars i consumeixen molta energia i molta aigua: cal aproximadament 9 litres d’aigua per fer un quilo d’hidrogen. A més, en el cas de l’aigua de mar, s’emet un residu tòxic, el clor, a causa de la presència de sal.
Si tot l’hidrogen que necessita el món es produís així, es generarien 240 milions de tones de clor anuals, 3-4 vegades les necessitats anuals del món. Així doncs, fer hidrogen sense generar aquest residu és imprescindible, però dessalinitzar l’aigua alenteix i encareix encara més el procediment.
Una alternativa molt prometedora
Els investigadors del RMIT, però, han desenvolupat un nou tipus de catalitzador perquè funcioni específicament amb aigua de mar, que és molt eficient i que es pot fabricar de manera rendible. A més, necessiten poca energia per funcionar i poden fer-ho a temperatura ambient. Una tecnologia com aquesta, afirmen, podria fer caure el cost de la producció d’hidrogen verd fins als 2$ per quilo, cosa que el faria ser una competència seriosa al que es produeix a partir de combustibles fòssils.
Ara, el pas següent és construir un prototip d’electrolitzador que combini una sèrie de catalitzadors per produir no només mostres sinó grans quantitats d’hidrogen.
