El sector del whisky escocès és un dels més grans del món en la producció i comercialització de begudes alcohòliques. Com a licor més venut del món, genera uns beneficis en l’exportació d’aproximadament 5.400 milions d’euros anuals. Cada segon hi ha 44 ampolles de whisky escocès que són enviades a algun punt del món, però això també vol dir, com en altres sectors semblants, que la seva producció genera una quantitat important de residus, que ara es volen aprofitar per fer combustible i reduir les emissions de gasos d’efecte hivernacle.
Milions de tones de residus de la producció de whisky
En un article publicat a la web de la cadena nord-americana ‘CNN’, es detalla com, per cada litre de whisky, queden 2,5 quilos de pells i closques, 8 litres de líquid sobrant de la primera destil·lació i 10 litres d’aigua amb alguns olis dissolts. Amb la producció anual del país, i segons afirma la cadena citant Zero Waste Scotland, es generen 684.000 tones de pells i closques i 2.300 milions de litres de líquid sobrant cada any. Part d’aquests residus es fan servir per alimentar animals mentre altres, simplement, es llencen.
Aquí és on entra Martin Tangney, científic i fundador de Celtic Renewables, que ha ideat un procés de fermentació per convertir tots aquests residus en productes que poden substituir el combustible dels cotxes o bé ser emprats per elaborar altres compostos químics. Tot i que els biocombustibles no són res nou –el mateix Rudolph Diesel va provar amb l’oli de cacauet per alimentar els seus motors–, el conreu per generar-lo resulta car, fa servir molta terra i, habitualment, el petroli havia estat una alternativa molt més barata.
Una alternativa que es pugui comercialitzar
Tangney, però, volia trobar un material base barat per fer biocombustible que tingués possibilitats al mercat i que, a més, fos més sostenible. Així, el 2007, va crear a Edimburg el primer laboratori de recerca d’aquest camp que hi va haver al Regne Unit per explorar totes les possibilitats i, quan les va trobar, va fundar Celtic Renewables.
El procés ideat s’anomena fermentació de l’acetona-butanol-etanol (ABE), mitjançant el qual uns bacteris dissolen els sucres de les restes del whisky i els converteixen en àcids. Després, són transformats en butanol i etanol, que es poden afegir a la gasolina o el dièsel de qualsevol vehicle. Celtic Renewables n’ha demostrat l’efectivitat fent servir un 15% de biobutanol fet de whisky com a combustible d’un cotxe comercial sense cap modificació. El procés, a més, no es pot fer servir només amb el whisky sinó també en molts altres sectors, com ara el dels lactis.
Una possibilitat per a la indústria del transport
Davant dels biocombustibles fets amb plantes conreades expressament, fer servir residus reals és una alternativa enormement més sostenible i que podria fer augmentar el volum d’aquest producte que es fa servir actualment, que és només un 3% del combustible que es fa servir a nivell global. Fer-ho al sector dels transports seria una opció i, de fet, resultaria molt més fàcil que no pas electrificar tot el parc actual de vehicles i suposaria una reducció d’emissions important.
És precisament en aquest sentit que la destil·leria Glenfiddich, una de les més importants del país, fa un temps que treballa. Duu des de 2008 convertint els seus residus en biogas, i ara el fa servir per dona energia tant als seus camions, que han reduït les seves emissions en un 90%, com també a la mateixa destil·leria. L’ús d’aquests residus, però, podria anar molt més enllà, ja que també es podrien fer servir per elaborar plàstics, cosmètica, products farmacèutics, roba i fins i tot productes electrònics.
De moment, Celtic Renewables ja ha aconseguit més de 47 milions d’euros d’inversors privats, subvencions governamentals i micromecenatges, a més de l’ajuda que continua rebent de la Universitat Napier, que té una part de les accions de l’empresa. L’any passat va construir la primera biorefineria d’Escòcia, que pot convertir 50.000 tones de residus de whisky en productes bioquímics. Segons Tagney, la planta començarà a funcionar a finals d’aquest any, un cop s’acabin les proves.
