Els milers de pingüins emperador que viuen a la badia d’Atka, a l’Antàrtida, tenen un company que viu entre ells. Es tracta d’un robot d’aproximadament un metre d’alçada, una mica menys que els pingüins mateixos, que forma part d’un programa per salvar-los de les amenaces que els poden posar en perill de desaparèixer. De fet, segons un estudi publicat a ‘Global Change Biology’, el 98% dels pingüins emperador podrien haver desaparegut l’any 2100 a causa de l’escalfament global.
Un observador mecànic entre pingüins
En una peça publicada a la web de la cadena nord-americana CNN, expliquen com els pingüins gairebé no fan cas del robot, anomenat ECHO, que és enmig d’ells, quiet i observant-los. Controlat remotament, fa el servei d’antena mòbil per a un observatori que segueix la vida d’uns 300 d’aquests animals que, tot i que no tenen depredadors i són els reis de l’Antàrtida, estan amenaçats per l’escalfament global.
Stephanie Jenouvrier, de la Institució Oceanogràfica Woods Hole, explica a la CNN que els pingüins emperador viuen en un “equilibri delicat amb l’entorn”. “Si hi ha massa poc gel marí, els pollets es poden ofegar quan es trenca massa aviat” i, si n’hi ha massa, “els viatges poden ser massa llargs i cansats i els pollets es poden morir de gana”.
Els amos de l’Antàrtida
Com que són al capdamunt de la cadena tròfica, els pingüins són una espècie sentinella, ideals per estudiar un ecosistema canviant perquè de seguida mostren les conseqüències dels canvis. No obstant això, l’Antàrtida és un mal lloc per a les observacions científiques, tant per les condicions com per l’impacte que podrien tenir els investigadors en un entorn tan delicat. El robot ECHO, doncs, és una alternativa per fer-ho possible.
Des de 2017, un equip d’investigadors ha etiquetat 300 polls de pingüí cada any amb un sistema semblant als microxips de les mascotes. D’aquesta manera, el projecte MARE espera monitorar la salut dels ecosistemes marins del continent glaçat durant els propers 30 anys. El problema d’aquests sensors es que són molt petits i no tenen una font d’alimentació interna, de manera que només es poden llegir de prop. Per això hi ha el robot ECHO, per fer d’estació receptora que recull les dades dels xips i els envia als investigadors.
Un gran treball per protegir aquests ocells
El robot ECHO és un suplement de l’observatori de seguiment SPOT, desplegat el 2013 al costat de l’estació d’investigació alemanya Neumayer, i que té 16 càmeres que poden observar pingüins, tan en conjunt com individualment, en una àrea de 25 quilòmetres quadrats. Entre tots dos, aconsegueixen un munt de pingüins i tenir dades tant visuals com posicionals de la seva activitat.
Gràcies a tota aquesta informació, els investigadors poden conèixer com s’estan adaptant els emperadors als canvis que està patint el seu hàbitat a causa del canvi climàtic. Coneixent on es capbussen a l’aigua i on s’alimenten, es poden ajustar les mides de les zones marines protegides per facilitar-los la supervivència.
