Un equip d’investigadors de l’Institut Argentí de Nivologia, Glaciologia i Ciències Ambientals ha anunciat el descobriment d’un ‘tigre de dents de sabre’ marsupial que tenia unes dents enormes les arrels dels quals arribaven fins a la part de dalt del seu cap. En un article publicat a ‘Communications Biology’, els científics també expliquen que aquest animal, que va viure fa uns 5 milions d’anys a Amèrica del Sud, tenia uns ulls semblants als de les vaques o els cavalls, probablement a causa de la posició d’aquestes dents gegantines.
Un hipercarnívor amb uns ulls diferents
Així, pel que sembla, el que ha estat anomenat ‘Thylacosmilus atrox’ va adaptar la seva visió d’una manera diferent a la de la resta de carnívors per poder mantenir les dues enormes dalles que li creixien del cap. Tot i que era el que es coneix com un hipercarnívor, com ho podrien ser els lleons, a diferència de la majoria de depredadors, que tenen els ulls al davant i una visió en tres dimensions per perseguir les preses, aquest animal tenia els ulls als costats perquè no cabien a cap altre lloc.
Ulls ‘de vaca’ adaptats per permetre’l caçar
En aquest estudi, els investigadors han emprat tomografies computeritzades i programes de reconstrucció virtual en 3D per analitzar el crani del ‘Thylacosmilus’ i comparar-lo amb el d’altres mamífers, especialment el dels carnívors. Així han vist que les seves conques oculars tenien una orientació més vertical, per ajudar-los a percebre millor la profunditat. Aquest animal, doncs, tenia una vista panoràmica, amb un angle ample del paisatge, però un 70% del seu camp visual es podia superposar, prou com perquè fos un depredador exitós.
D’altra banda, però, les anàlisis de l’esquelet, combinades amb les dades sobre la seva visió, permeten saber que aquest animal no podia perseguir les seves preses a gran velocitat. Amb un pes d’uns 100 quilos i força semblant als grans felins depredadors, és probable que es camuflés amb l’entorn i esperés que les preses s’apropessin prou com per atacar-les, matant-les amb un cop mortal amb els seus ullals.
La seva extinció va ser causada per canvis ambientals
Pel que fa al moment i les causes de la seva extinció, es creu que devia desaparèixer fa uns 3 milions d’anys, quan una sèrie de canvis ambientals van alterar el paisage d’Amèrica del Sud i les preses van començar a escassejar. Un cop va haver desaparegut, els tigres de dents de sabre d’Amèrica del Nord, els més coneguts, van ocupar el seu lloc fins que també es van extingir però fa molt menys, aproximadament 11.000 anys enrere.
Un descobriment que genera més preguntes
Tot i aquests descobriments tan sorprenents, les preguntes que generen són encara més que abans. Per exemple, és l’únic animal que es coneix que tenia unes dents d’una mida tan gran que va necessitar que el seu crani s’hi adaptés. Això, és clar, devia tenir algun avantatge que es desconeix, potser per caçar. És per això que caldrà continuar investigant per resoldre els misteris que encara amaga aquest depredador que, a nosaltres, ens sembla tan estrany.
