Un equip d’astrònoms ha descobert un altre planeta orbitant Proxima Centauri, l’estrella més propera a nosaltres a part del Sol. És el tercer que es detecta en aquell sistema i no només és el més lleuger sinó que, amb una massa aproximadament un 25% de la del nostre planeta, és un dels més lleugers que s’ha trobat mai.
El descobriment s’ha fet gràcies al Very Large Telescope que l’Observatori Austral Europeu té al desert d’Atacama, a Xile, i ha estat presentat en un article publicat a la revista ‘Astronomy & Astrophysics’. Proxim Centauri és “només” a quatre anys-llum de nosaltres, és a dir, més de 250.000 vegades la distància entre la Terra i el Sol. Proxima d, com s’ha batejat aquest planeta, orbita l’estrella a uns quatre milions de quilòmetres de distància, una quarta part de la que separa Mercuri del Sol.
Així doncs, amb una òrbita molt curta, que dura només cinc dies, aquest planeta és entre l’estrella i la seva zona habitable, allà on pot existir aigua líquida, i hi fa massa calor com perquè hi pugui haver cap forma de vida. Proxima d se suma als altres dos planetes descoberts fins ara al sistema: Proxima b, amb una massa semblant a la de la Terra i que, dins la zona habitable, fa una volta a l’estrella cada 11 dies; i Proxima c, en una òrbita molt més llarga i que dura cinc anys terrestres.
El planeta va ser força difícil de trobar perquè la seva senyal era molt feble. És per això que van haver d’emprar l’ESPRESSO, un dels seus instruments més nous, per assegurar-se que provenia d’un planeta i que no era, simplement, el resultat de canvis en la llum de la mateixa estrella.
Trobar un planeta tan petit, de fet, és tota una proesa, fins i tot si és relativament a prop de la Terra, ja que l’efecte de la seva gravetat en Proxima Centauri només la fa moure uns 40 centímetres per segon, una velocitat que, a tanta distància, és gairebé inapreciable.
