La recerca de planetes fora del nostre Sistema Solar ens dóna sorpreses tot sovint. La darrera, però, és encara més inesperada de l’habitual: un món que s’assembla més a una pilota de rugbi que no pas a les quasiesferes a què estem acostumats, tal com expliquen els responsables d’aquest descobriment en un article publicat a la revista ‘Astronomy & Astrophysics’.
Anomenat WASP-103b, és a uns 1.225 anys-llum de nosaltres, a la constel·lació d’Heracles, i la seva mida, gairebé el doble que la de Júpiter, és descomunal. Per si tot plegat no el fes prou destacable, és 50 vegades més a prop de la seva estrella que nosaltres del Sol, orbitant-la una vegada cada dia terrestre. Per tot això, encaixa perfectament a la categoria dels anomenats “Júpiters calents”.
El planeta ja era conegut des de fa uns anys, concretament des de 2014, i havia estat l’objectiu dels telescopis espacials Hubble i Spitzer per tal de conèixer-lo millor. A aquests dos observatoris s’hi va sumar el Cheops, el satèl·lit enviat conjuntament per Europa i Suïssa per tal d’examinar amb detall els planetes fora del Sistema Solar per tal de trobar-ne que tinguin possibilitats de ser habitables.
Va ser precisament quan WASP-103b va passar per davant de la seva estrella i Cheops el va veure que els astrònoms van adonar-se que tenia una forma estranya, i van observar-lo durant uns quants trànsits més per acabar de mesurar com de deformat estava. Tenir aquesta possibilitat, de fet, ja es pot considerar una proesa de la ciència i la tècnica per sí mateixa.
Pel que fa a les raons que han fet que el planeta tingui aquesta forma tan peculiar, els científics s’inclinen per l’existència d’unes marees extraordinàriament fortes. En comptes d’estar causades per l’atracció d’una lluna, com és el cas de la Terra, en aquest planeta l’atracció l’exerciria l’estrella mateixa, de tan a prop com és. De fet, la seva mida també és causada per aquesta proximitat: el planeta està tan calent que el gas que el forma s’expandeix, ocupant molt d’espai.
Un altre dels misteris d’aquest planeta també té a veure amb la seva òrbita. Tot i que normalment aquests móns tan propers al seu sol s’hi continuen acostant fins que aquest els devora, WASP-103b sembla que sigui cada vegada més lluny d’ell, una situació per a la que els astrònoms no tenen cap explicació. Caldrà continuar observant-lo de prop, doncs, per acabar de treure l’entrellat de per què aquest planeta és tan diferent de qualsevol altre que haguem observat fins ara.
