Un equip d’investigadors de la NASA, fent servir el satèl·lit TESS i dades del Telescopi Espacial Spitzer, han trobat un nou exoplaneta amb una superfície plena de volcans i que podria, fins i tot, tenir aigua líquida. Segons expliquen, a més, també estan segurs que té atmosfera, per bé que això haurà de ser confirmat amb observacions del Telescopi Espacial James Webb que ja han estat programades.
Traient conclusions de les dades disponibles
Tot i que hem descobert moltíssims exoplanetes, de la majoria en sabem ben poca cosa: l’estrella que orbiten, els seus planetes veïns si n’hi ha, el volum i la massa aproximada… Amb tot això, però, se’n poden extreure diverses conclusions, com és el cas d’aquest món, que orbita una estrella petita a uns 90 anys-llum de nosaltres. Té un radi semblant al de la Terra, cosa que indica que deu ser rocós, i pel que sabem del seu astre podria contenir aigua líquida. A més, i tenint en compte la força que exerceix en els planetes veïns, és molt probable que tingui una geologia molt activa, amb terratrèmols i fins i tot volcans actius.
Un sistema amb tres planetes
L’estrella que dóna nom a aquest sistema, LP 791-18, té dos planetes que l’orbiten i, per la seva mida, és una de les més petites que se sap que en té. El més proper a ella, LP 791-18b, és un 20% més gran que la Terra i l’orbita en menys d’un dia, cosa que fa pensar que té temperatures molt altes. L’altre, en canvi, LP 791-18c, és més petit que Neptú però més del doble de gros que el nostre planeta. A més, també s’han trobat indicis de l’existència d’encara un altre planeta que finalment ha estat confirmada.
Gràcies a les dades recollides i a la relació entre els cossos d’aquest sistema, s’han pogut calcular les masses aproximades dels planetes i també, coneixent-ne el radi, les seves densitats i per tant de què deuen estar fets. En el cas del més exterior, LP 791-18c, o bé té una atmosfera d’hidrogen i heli o bé la meitat del planeta està formada de material glaçat. En el cas del darrer planeta descobert, però, LP 791-18d, té un radi pràcticament igual que el de la Terra i una massa lleugerament inferior, cosa que indica que, com el nostre planeta, és majoritàriament rocós.
Molta activitat volcànica i, potser, atmosfera i aigua
Les diferències, però, s’acaben majoritàriament aquí. Com que és molt proper a la seva estrella, la seva temperatura mitjana deu ser com a mínim el doble que la de la Terra, tot i que això també depèn dels gasos d’efecte hivernacle que tingui a l’atmosfera. No obstant això, està en rotació síncrona, de manera que a mig planeta sempre hi toca la llum de l’astre i a l’altre mig sempre és de nit. Això, segons com es distribueixi la calor a l’atmosfera, podria fer que hi hagués pluges i aigua líquida a la part fosca.
D’altra banda, la presència d’un altre planeta molt més gran a prop seu fa que la seva òrbita no sigui circular sinó el·líptica, amb grans forces exercides sobre el planeta que creen friccions i augmenten la temperatura. Un resultat possible d’això és l’activitat volcànica, i els científics creuen que, en aquest món, n’hi ha molta. De fet, només per aquest escalfament, n’hi hauria d’haver el doble que al nostre planeta. Aquestes erupcions, però, podrien tenir un efecte ‘positiu’: restaurar contínuament els gasos de l’atmosfera i, per tant, impedir que la proximitat de l’estrella l’elimini completament.
