Després de diversos endarreriments, finalment aquest dimecres a la nit es va produir el darrer llançament del coet Ariane 5. Després de gairebé 30 anys de servei, l’Agència Espacial Europea (ESA) ha retirat el seu coet més conegut, una llarga carrera que, amb la seva fi, deixa Europa sense un coet propi per anar a l’espai fins, com a mínim, l’any vinent. La seva última missió durà a l’espai dos satèl·lits: un de francès d’ús militar i un d’alemany, en aquest cas de comunicacions.
Una carrera brillant amb un inici accidentat
La història de l’Ariane 5 va començar amb una explosió durant el seu primer llançament, el juny de 1996, i amb un altre el 1997 que tampoc va acabar d’anar com s’esperava. No obstant això, des d’aleshores els seus 116 intents de llançament han demostrat la seva fiabilitat, enviant un munt de satèl·lits fora de la Terra i assegurant que els països europeus no depenien de ningú més per fer-ho, un fet molt important en el cas dels projectes considerats de seguretat nacional.
Tot i que també ha estat el vehicle de llançament de missions tant importants com la Herschel o la JUICE, probablement serà recordat especialment perquè, el desembre de 2021, va ser el coet que va dur el Telescopi Espacial James Webb, considerat el successor del Hubble, al punt des d’on observa el cosmos com mai no s’havia pogut fer fins ara. De fet la precisió de llançament, que va fer que el Webb no hagués de fer cap correcció d’òrbita, ha permès a l’agència espacial nord-americana duplicar la vida útil de la missió, dels 10 anys inicials als 20 actuals.
Europa depèn d’Elon Musk per anar a l’espai
Amb el final de l’Ariane 5, però, Europa s’enfronta a una època complicada de la seva cursa espacial. Més car que els coets com ara el Falcon 9 de SpaceX, que la mateixa ESA va fer servir fa pocs dies per posar en òrbita el Telescopi Espacial Euclides, s’espera que el seu successor, l’Ariane 6, sigui més competitiu en aquest aspecte i pugui no només fer el seu servei a l’agència i als països europeus sinó, també, a altres clients.
Malgrat que és un redisseny de l’Ariane 5, però, de moment l’Ariane 6 ha viscut nombrosos endarreriments. Si en principi hauria d’haver estat llançat el 2020, de moment no s’espera que ho faci fins l’estiu de l’any vinent ja que cal acabar de fer totes les proves i ajustaments necessaris, que no s’han pogut fer abans, en part, a causa de la pandèmia de Covid-19.
Tot plegat està fent que l’ESA hagi de contractar SpaceX per llançar els seus projectes. A més de l’Euclides, la sonda Hera, que ha de visitar els asteroides contra els que va impactar la sonda DART de la NASA per tal de desviar-los, també haurà d’anar a l’espai amb un coet Falcon 9.
