La setmana passada, la missió LightSail 2 de la Societat Planetària va acabar amb la nau cremant a l’atmosfera de la Terra. Aquest projecte, però i la tecnologia en què es basa, acaba d’obrir una nova etapa en la navegació espacial. Després d’orbitar el nostre planeta 18.000 vegades amb una vela reflectant, ha demostrat clarament que és possible fer servir les veles solars per viatjar pel cosmos.
Un nou tipus de propulsió
Per bé que les veles solars tenen algunes limitacions, demostrar la seva utilitat ens dóna encara un altre tipus de propulsió disponible. De fet tot i que la LightSail2 s’ha provat al voltant de la Terra, aquesta tecnologia està pensada per explorar l’espai profund, raó per la qual les naus haurien de ser dissenyades de manera diferent.
Les veles solars, com a eina per a l’exploració de l’espai, tenen l’inconvenient que fan servir una força molt i molt feble per començar a viatjar. El ‘vent’ del Sol no és prou potent com per assolir grans velocitats molt ràpidament, especialment com més grossa és la distància que ens en separa. No obstant això, en aquesta tecnologia la força es va sumant i sumant de manera que, amb temps, s’assoleix una gran velocitat sense haver consumit gens de combustible.
El potencial prometedor d’aquesta tecnologia fa que sigui investigada per diverses agències, institucions i empreses, com ara la NASA. Tot plegat fa que s’estiguin treballant molts aspectes de l’ús de veles solars alhora, com ara fer servir làsers per empènyer les veles o desenvolupar ‘timons’ més sofisticats. Tot un món de possibilitats per a un mètode de propulsió que es troba a les beceroles.
Un salt endavant en els viatges interestel·lars
Si continua desenvolupant-se, però, la vela solar podria dur-nos fins i tot a altres sistemes solars, un somni que a dia d’avui continua semblant impossible, a l’abast només de la ciència-ficció. Tot i que no ho veurem en l’espai de les nostres vides, les veles solars poden jugar-hi un paper importantíssim perquè, a diferència dels sistemes de propulsió química o els generadors tèrmics de radioisòtops, molt lents, les veles solars podrien fer que la nau continués accelerant constantment.
De fet, donades les distàncies enormes que s’haurien de superar, aquesta tecnologia és l’única que pot fer que el viatge interestel·lar sigui considerat pràctic… o si més no possible de fer en el temps d’una vida humana. Abans de tot això, però, començarà a fer-se servir per a missions diferents, convertint-se en una alternativa viable als sistemes de propulsió emprats actualment. Les grans tecnologies, sovint, tenen inicis molt humils.
