La companyia d’intel·ligència artificial (IA) DeepMind va anunciar fa pocs dies que el seu programa AlphaFold ha solucionat un dels “grans reptes” de la biologia. En una roda de premsa, Demis Hassabis, CEO de l’empresa, que forma part d’Alphabet (Google), va explicar com AlphaFold ha aconseguit predir l’estructura de gairebé totes les proteïnes que es coneixen, iniciant una revolució científica que pot dur a nous descobriments i noves tecnologies en camps tan diferents com la medicina, la seguretat alimentària o fins i tot les ciències del clima.
Segons van explicar des de DeepMind, la base de dades online d’AlphaFold, a què es pot accedir lliurement, ja inclou més de 200 milions d’estructures de proteïnes, un volum que Hassabis va definir com “tot l’univers de les proteïnes” que contenen els genomes de tots els organismes de la Terra que han estat seqüenciats fins ara.
Una biblioteca dels ingredients essencials de la vida
Les proteïnes, cadenes d’aminoàcids llargues i complexes, són considerades els ingredients essencials de la vida, i els científics han dedicat dècades a estudiar com es torcen i es pleguen en estructures tridimensionals perquè entendre això pot explicar moltes coses de quina és la seva funció. Sabent quina forma té una proteïna i com interactuen les molècules que la formen, per exemple, es poden identificar dianes terapèutiques per a nous tractaments mèdics.
DeepMind afirma que la darrera actualització de la base de dades d’AlphaFold inclou l’estructura de proteïnes de bacteris, animals, plantes i altres organismes, oferint “noves oportunitats” as investigadors per aprofundir el coneixement en camps tan importants com la sostenibilitat, la seguretat alimentària i fins i tot algunes malalties a què s’ha dedicat massa poca atenció. AlphaFold, expliquen, és capaç de predir la forma d’una proteïna a nivell atòmic en cosa de minuts, posant punt i final a un repte de feia mig segle i demostrant clarament que la intel·ligència artificial pot accelerar enormement els descobriments científics i, en paraules de Hassabis, “fer avançar la humanitat”.
Un nou cop d’ull al que ens pot dur el futur
Això darrer, de fet, era la idea fundacional de DeepMind, que des de 2020, quan es va presentar AlphaFold, ha estat notícia en diverses ocasions gràcies als seus avenços. L’any passat mateix, per exemple, va presentar un catàleg amb l’estructura de pràcticament totes les proteïnes del cos humà, deixant astorada la comunitat científica, i poc després va anunciar una nova col·laboració amb una ONG per estudiar dues malalties causades per paràsits.
En qualsevol cas, l’enorme quantitat de proteïnes que ha predit AlphaFold ja està sent emprat per científics de tot el món per estudiar els camps més diversos, de la resistència als antibiòtics a la contaminació per plàstics, on poden servir, per exemple, per identificar o crear enzims que degradin en pocs dies el que, de manera natural, trigaria segles a desaparèixer.
“AlphaFold és un cop d’ull al futur”, afirma Hassabis, “a tot el que pot ser possible amb mètodes computacionals i d’IA aplicats a la biologia”. Actualment, va explicar, DeepMind treballa per continuar expandint la seva base de dades, especialment les parts que poden ser emprades en desenvolupament de medicaments, biologia fonamental, ciències del clima, química quàntica i fusió nuclear.
