Un equip d’investigadors ha aconseguit resoldre el misteri de la mort sobtada d’elefants africans l’any 2020 a Zimbàbue. En un article a ‘Nature Communications’, afirmen que la causa va ser un bacteri que, a més, adverteixen que proliferarà gràcies a les condicions que crea el canvi climàtic, cosa que apunta a un augment d’aquesta mortalitat que durant anys ha estat inexplicable.
Unes morts inexplicables
Entre finals d’agost i el mes de novembre de 2020, 35 elefants del nord-oest de Zimbàbue es van desplomar morts, 11 dels quals en un període de només 24 hores. Això va cridar l’atenció dels investigadors, ja que es tractava de molts animals morint en indrets molt propers però sense estar junts i en un període de temps molt curt. Uns mesos abans, uns 350 elefants del nord de Botwsana, força a aprop, també havien mort sobtadament en cosa de tres mesos.
Les primeres explicacions que s’hi van mirar de donar van ser erràtiques: caçadors furtius, enverinaments, la sequera… finalment, però, sembla que ha estat una infecció, segons indiquen les anàlisis practicades a mostres de 15 dels animals morts a Zimbàbue. Concretament, un organisme poc conegut anomenat Bisgaard taxon 45 que causa septicèmia, és a dir, una infecció de la sang.
Un bacteri molt poc conegut però amb parents molt perillosos
Aquest bacteri, fins ara, s’associava a les ferides per mossegades de tigres i lleons en humans. A més, també havia estat trobat en un esquirol i en lloros que vivien en captivitat però que semblaven sans. És un parent proper d’un altre bacteri, anomenat ‘Pateurella multocida’, que pot causar septicèmia hemorràgica en altres animals, entre els quals els elefants asiàtics, i que es relaciona amb la mort de 200.000 antílops al Kazakhstan l’any 2015.
El canvi climàtic podria empitjorar la situació
En el moment de les morts, els aliments i l’aigua havien disminuït i els elefants cada cop havien de viatjar més per trobar-ne. La calor, juntament amb la sequera i la densitat de població de la zona, probablement van tenir un paper molt important en aquests brots. És això, precisament, el que fa pensar als científics que el canvi climàtic podria causar més morts d’elefants per aquesta causa en el futur.
En el cas dels elefants morts a Botswana, en canvi, sembla que la causa de la mort van ser neurotoxines segregades per cianobacteris i que, per tant, no hi ha cap relació amb les altres. En tots dos casos, però, és un fet preocupant per a una espècie com l’elefant africà, considerat en perill i que perd aproximadament un 8% de la seva població cada any. El 2014, en quedaven uns 350.000, 228.000 dels quals viuen entre Botswana i Zimbàbue, justament on hi va haver aquests episodis de mortalitat. Des de 2020, però, no sembla que s’hagin registrat més morts d’elefants a causa del bacteri.
