Els residus tòxics de les mines de carbó poden reciclar-se i obtenir-ne materials molt valuosos alhora que es neteja el medi ambient. Paul Ziemkiewicz, investigador de la Universitat de West Virginia, ho va explicar durant una compareixença recent davant del Comitè d’Energia i Recursos Naturals del Senat dels Estats Units. Segons ell, tractar les deixalles de la indústria minera no només descontaminaria els entorns naturals on es troben sinó que permetria recuperar terres rares, uns metalls essencials per a l’economia del futur.
Uns elements imprescindibles per a l’economia del futur
Les terres rares són una sèrie de 17 elements imprescindibles per a fabricar objectes tan quotidians com bombetes fluorescents o bateries per a telèfons mòbils i vehicles elèctrics, per exemple. Així doncs, són importantíssims per a la transició que ha de dur a terme la civilització humana per frenar l’escalfament global i la destrucció dels ecosistemes del planeta, però són escassos i la seva distribució geogràfica pot ser font de tensions econòmiques i polítiques molt importants.
A dia d’avui, la producció es concentra pràcticament tota a la Xina, per bé que hi ha altres projectes que poden, a petita escala, aturar aquesta dependència. El reciclatge, és clar, és un d’ells, per bé que fins ara es pensava, essencialment, en recuperar les terres rares dels residus electrònics. Ara, però Ziemkiewicz ha proposat netejar la pol·lució causada per les mines de carbó alhora que se n’extreu una quantitat important d’aquests metalls.
Un residu molt perillós de l’extracció de carbó
Quan les roques tretes a l’exterior per la mineria de carbó queden exposades a l’aigua i l’aire, pot formar-se àcid sulfuric que extreu metalls pesants del seu interior, formant una mena de sopa àcida que pot contaminar el sòl i les aigües i posar en perill la flora i la fauna de l’entorn. Aquesta sopa, però, és rica en terres rares i, a més, extreure’ls no genera els residus radioactius de les mines d’aquests elements, que sovint es troben juntament amb urani i tori, entre d’altres.
Les instal·lacions de descontaminació actuals, a més, podrien ser adaptades per recollir aquests metalls i “començar a produir demà”, com va explicar Ziemkiewicz. Segons afirma, les plantes actuals, que són uns centenars per tots els Estats Units, podrien produir uns 600 tones anuals de terres rares i també de cobalt, un altre metall amb molta demanda.
A dia d’avui, la Universitat de West Virginia ja està duent a terme un projecte pilot en aquest sentit per veure les possibilitats reals de reciclar els residus de les mines de carbó. Per bé que els costos farien que les operacions no fossin gaire lucratives, el que sí que podrien fer és cobrir els costos de la descontaminació de les antigues mines de carbó, fent que aquest tipus d’instal·lacions fossin relativament autosuficients i se n’obrissin moltes més, qui sap si arreu del món.
