Un projecte conjunt entre investigadors polonesos i estatunidencs podria permetre un pas importantíssim en el futur de l’economia circular: aconseguir reciclar residus i convertir-los en medicaments. Tal com expliquen en un article publicat a la revista ‘Nature’, un programa informàtic ha aconseguit trobar els camins i les reaccions necessàries per convertir productes de rebuig tant en fàrmacs com, també, en productes químics per a ús agrícola.
Una indústria delicada i amb molts residus
Una part importantíssima de les coses que fem servir en el nostre dia a dia, fins i tot el menjar, depenen de la indústria química. Aquest sector, sovint, produeix residus que no només no són útils sinó que, a més, són perillosos, tòxics i eliminar-los de manera segura suposa un cost addicional per a les empreses.
L’anomenada “química verda”, des dels inicis, ha mirat de trobar formes de producció que limitin la generació d’aquests residus i l’ús de dissolvents tòxics. Aquest equip, en canvi, format per membres de l’Institut de Química Orgànica de l’Acadèmia Polonesa de Ciències i les empreses estatunidenques On Demand Pharmaceuticals i Allchemy, ha mirat d’integrar millor el sector químic en l’economia circular, mirant tant la sostenibilitat de la producció com també la seva capacitat de reciclatge.
Una xarxa de productes derivats
Al programa s’hi va introduir una llista de 10.000 reaccions químiques conegudes i també algunes limitacions per evitar la necessitat de temperatures extremes o l’ús de productes químics tòxics. En donar-li una llista de 189 residus comuns, va trobar maneres de fer-los servir com a matèries primeres. El primer que va obtenir va ser una “segona generació” de molècules creades a partir d’aquests residus, que van tornar a ser analitzades per aquest procés, obtenint més molècules, que van tornar a ser analitzades…
L’objectiu del programa era que, en algun moment, aparegués algun dels 2.500 medicaments aprovats o dels 1.650 productes químics agrícoles que tenia en una llista. El procés va crear una enorme xarxa de reaccions que desembocaven en un producte útil. Després, els investigadors van crear una “puntuació” per avaluar la facilitat de producció de cadascun d’ells, fins i tot entre diverses maneres d’elaborar el mateix producte. Un dels possibles camins indicats pel programa, per exemple, és un procés de cinc passes que, partint de residus químics, produeix paracetamol, un dels 69 fàrmacs i 98 productes químics d’ús agrícola que, segons ell, es poden elaborar.
Provant la viabilitat del procés
Els investigadors van decidir provar alguns dels suggeriments del programa en un equip de producció industrial, començant amb materials de baixa qualitat com els que es generen com a residus de la indústria química. En una prova de 12 hores, el sistema de reaccions químiques va aconseguir produir més d’un quilo del producte desitjat, amb una puresa superior al 98%. En l’altre cas, es van produir 150 grams, però d’una puresa encara més alta.
Una possible revolució
Així doncs, es va demostrar que el programa havia funcionat com es volia i que els havia indicat com convertir residus en productes útils. Tot i això, el procés no és completament circular, és clar, sinó que per produir algunes reaccions calia afegir altres productes nous. A més, l’oferta de productes químics reciclats i la demanda no té per què encaixar. Hi ha alguns productes on aquest sistema podria funcionar molt bé, però, com és el cas dels que es fan servir a l’agricultura. Entre els medicaments candidats a ser produits amb aquest sistema, però, no només hi ha el paracetamol sinó també l’ibuprofen o la dofetilida, un fàrmac emprat per tractar algunes arrítimies cardíaques.
