Els investigadors del Laboratori Nacional d’Ignició dels Estats Units, a Califòrnia, han anunciat una fita clau en el camí que ens ha de dur a generar energia com ho fa el Sol. Durant una fracció de segon, van aconseguir crear una reacció de fusió nuclear que s’automantenia, és a dir, que continuava tot i les condicions d’enormes pressió i temperatura que requereix.
Segons han explicat ells mateixos a la revista ‘Nature’, han hagut de fer servir 192 làsers i temperatures que superaven més de tres vegades la del Sol, però durant un instant van aconseguir que la reacció se sustentés sola i això és crucial per a les nostres esperances de tenir una font d’energia neta i virtualment il·limitada. A més, els investigadors afirmen que són a les portes d’encara un altre avenç, la ignició, que es produeix quan el combustible continua cremant tot sol i produeix més energia de la que ha estat necessària per posar en marxa la reacció.
La fusió nuclear es produeix quan dos àtoms d’hidrogen estan sotmesos a tanta pressió l’un contra l’altre que, com el seu nom diu, es fusionen, formant un àtom d’heli i alliberant una gran quantitat d’energia. Si la fisió nuclear, la que alimenta els reactors actuals, és coneguda per obtenir molta energia amb molt poc combustible i pels residus radioactius que genera, la fusió permet generar encara moltíssima més energia amb moltíssim menys combustible i sense cap tipus de residu perillós.
És per això que fa dècades que investigadors de tot el món estan provant maneres diferents d’aconseguir aquesta reacció i estabilitzar-la perquè funcioni tota sola, el pas que ha estat més difícil d’aconseguir fins ara. Tot i aquest darrer avenç, però, la fusió nuclear encara no és a prop de ser una realitat comercial. La reacció s’ha autosostingut, sí, però ha estat durant uns instants i, així, encara no té cap utilitat per a la generació d’energia.
Aquesta passa endavant s’ha conseguit gràcies a una càpsula a l’interior d’una petita llauna d’or i on 192 làsers han aconseguit una temperatura altíssima i una pressió superior a la del nucli del Sol. Fins i tot en aquestes condicions tan extremes, el plasma encès que es va crear va durar milionèssimes de segon, però va ser prou com perquè es considerés que l’experiment havia estat un èxit.
