Un equip d’investigadors nord-americans ha trobat una manera senzilla i barata de convertir el sulfur d’hidrogen, un residu tòxic i perillós, en hidrogen i sofre, productes valuosos que poden ser venuts. En un article publicat a la revista ‘ACS Energy Letters’, l’equip de científics i enginyers responsables d’aquest descobriment, provinents de la Universitat Rice (Estats Units) expliquen com aconseguir aquesta conversió que suposa una passa més cap a la circularització de l’economia.
Un residu tòxic molt habitual
El sulfur d’hidrogen és un gas que sovint surt de les clavegueres, els abocadors i els munts de fems i que, a més de ser tòxic, fa una olor molt característica d’ous podrits. També és, però, un residu molt important de les refineries, les plantes petroquímiques i altres indústries, que en generen milers de tones cada any en el procés d’eliminar el sofre que contenen el petroli, el carbó, el gas natural i altres productes. Així doncs, suposa un problema que, ara, podria convertir-se en encara un altre producte valuós.
La fotocatàlisi plasmònica
Segons expliquen els investigadors, el seu mètode fa servir nanopartícules d’or per separar l’hidrogen i el sofre en un sol pas que, a més, obté de la llum tota l’energia que necessita. Un procés anomenat ‘fotocatàlisi plasmònica’ que no només és més barat que qualsevol mètode provat fins ara sinó que, com hem vist, converteix un residu i una càrrega en productes amb un valor cada cop més alt, com és el cas de l’hidrogen, que es pot fer servir com a combustible.
Com el seu nom indica, el sulfur d’hidrogen, o àcid sulfhídric (H2S) conté dos àtoms d’hidrogen i un de sofre. Així, cada molècula conté H2, l’hidrogen que es fa servir com a combustible. Gràcies a l’ús de nanopartícules d’or, que interactuen amb algunes longituds d’ona concretes de la llum visible, es creen electrons altament energètics que posen en marxa un procés de catàlisi per convertir aquest H2S en H2 i sofre.
Un mètode en procés de comercialització
Fins ara, el procés Claus, emprat per trencar el sulfur d’hidrogen, no només constava de diversos passos i temperatures de més de 800ºC sinó que, a més, donava com a resultat sofre, ja que l’hidrogen es combinava amb oxigen per formar aigua. Aquest nou mètode, doncs, molt més ràpid, fàcil, barat i que dóna com a resultat productes valuosos, ja és en mans d’una start-up que vol començar a comercialitzar-lo. Segons afirmen els científics, podria ser prou barat i eficient no només per a usos industrials sinó també per al sulfur d’hidrogen de les clavegueres o els fems.
