Trobar quina és la influència dels factors ambientals en la salut mental i cerebral és l’objectiu del projecte ‘environMENTAL’, una iniciativa amb participació catalana i finançament de la Unió Europea. Aquesta gran investigació internacional, que durarà fins el maig de 2027, compta amb la col·laboració de la Universitat de Barcelona (UB) i es fixarà en els impactes del clima, la contaminació, l’urbanisme, la situació socioeconòmica regional i la pandèmia de Covid-19 en la salut cerebral, mirant de trobar els mecanismes biològics subjacents.
Una eina per calcular riscs i tractar malalties
Els científics analitzaran dades de més d’un milió de ciutadans i pacients de tota Europa per descobrir de quina manera alguns factors ambientals duen a símptomes de depressió, ansietat, estrès o abús de substàncies. Com subratlla el líder d’aquest estudi, el professor Gunter Schumann, comprendre millor els factors ambientals i la seva “modulació genètica” corresponent, responsable de “mecanismes específics de les patologies”, serà útil per calcular els riscs individuals i facilitarà tractar malalties mentals relacionades amb l’entorn.
Les dades seran recollides per satèl·lits de teledetecció, models climàtics, mesures de l’atmosfera, recursos públics i aplicacions de salut digital i es relacionaran amb les dades dels ciutadans i els pacients mitjançant models informàtics d’intel·ligència artificial. Així, es podrà demostrar l’efecte de l’entorn en l’estructura i les funcions del cervells. A més, es faran anàlisis completes amb tècniques òmiques, organoides cerebrals en 3D i simulacions cerebrals per complementar les anàlisis i identificar els mecanismes moleculars subjacents.
Quan s’hagin identificat els més rellevants, s’estudiaran compostos farmacològics per trobar molècules que interactuen amb els components que cauen malalties, mirant de potenciar la descoberta de nous fàrmacs. En paral·lel, també es traçaran estratègies de salut digital pioneres, fent servir la realitat virtual per millorar la resposta de persones en risc de patir malalties mentals relacionades amb l’entorn. Els participants seran exposats a diversos escenaris psicosocials –espais concorreguts, soroll…– i se’ls formarà per fer-hi front. A més, comptaran amb un terapeuta virtual que els ajudarà a superar les ansietats i la depressió.
La realitat virtual, una ajuda per a la teràpia
El professor Mel Slater, de l’Institut de Neurociències de la UB, recorda que hi ha “trenta anys d’evidència” que indiquen que les persones responen de manera realista a situacions i esdeveniments de realitat virtual immersiva. Una de les àrees més destacades on s’ha aplicat, afegeix, és la salut mental. En aquest projecte, doncs, es crearan escenaris de realitat virtual per “anar més enllà del que és possible en la realitat” i obtenir “nous coneixements i resultats potencialment positius”.
Aquest objectiu es relacionarà amb les avaluacions digitals de salut mental i es desenvoluparan proves neuropsicològiques i una aplicació per a mòbil que determinarà els problemes de salut en combinació amb els factors ambientals de la vida diària. Això es basarà en els principis de la ciència ciutadana, que permeten una participació i interacció comunitàries més fortes.
Amb aquest plantejament, environMENTAL reunirà els coneixements, experiència i idees de neurocientífics, psiquiatres, geocientífics, climatòlegs, psicòlegs, epidemiòlegs, antropòlegs, informàtics i experts en intervencions digitals, a més d’associacions de pacients i altres sectors no acadèmics.
