L’estudi de persones que en patir lesions cerebrals van perdre les ganes de fumar pot ajudar a descobrir quins són els mecanismes neuronals de les addiccions. En un article publicat a la revista ‘Nature Medicine’, un equip d’investigadors ha fet precisament això, arribant a la conclusió que les dependències no estan localitzades en una regió concreta del cervell sinó, més aviat, en un circuit de regions interconnectades.
Els científics van reexaminar casos en què patir una embòlia, per exemple, havia alleugerit l’addicció a la nicotina dels afectats de manera gairebé miraculosa fent-los, fins i tot, deixar el tabac d’un dia per l’altre, identificant un patró de zones del cervell afectades, que són diverses però que estan íntimament relacionades i que poden ser ‘on viu l’addicció’. Els resultats van ser confirmats replicant-los amb l’alcoholisme.
Buscant el centre de l’addicció
Aquests resultats podrien servir per millorar els tractaments basats en enviar impulsos elèctrics al cervell, que darrerament es consideren prometedors per eliminar addiccions, convertint aquest estudi en un dels més importants dels darrers anys. Fins ara, alguns treballs havien apuntat a la possibilitat que una lesió en una part concreta del cervell hagués alleugerit l’addicció d’un pacient, però aquesta anava variant.
Aquí és on van entrar els reponsables d’aquest darrer estudi, liderats per la Universitat de Turku, a Finlàndia, que van aplicar mètodes estadístics complexos a una base de dades antiga sobre fumadors de l’estat nord-americà d’Iowa que ja havia estat emprada anteriorment per indicar que els danys al lòbul de l’ínsula, relacionat amb les necessitats conscients, feien més probable que el pacient deixés de fumar.
La revisió dels escàners cerebrals d’aquests pacients va obtenir els mateixos resultats, però examinant dades semblants d’un altre grup de fumadors, va resultar molt més difícil establir aquesta relació amb regions concretes del cervell. Fent servir diagrames de connectivitat, en canvi, se’ls va revelar una xarxa de regions interconnectades on les lesions causaven un afebliment instantani de la necessitat de nicotina.
Un canvi de paradigma en neurologia
El descobriment va en la línia d’altres estudis fets en el camp de la neurologia, que estan canviant el focus de les regions cerebrals als circuits que les relacionen com a manera d’explicar i tractar molts problemes de salut. En aquest cas, es van examinar pacients a qui l’addicció havia gairebé desaparegut de manera dràstica després de les lesions, que no havien tingut ganes de fumar i que no ho havien tornat a fer més.
L’estudi va descartar que hi hagués factors ambientals o causats per les lesions –d’intel·ligència o d’humor, per exemple– que poguessin explicar la desaparició de l’addicció. A més, però, una part de la xarxa neuronal identificada com ‘allà on viu l’addicció’ ja era coneguda per investigadors que miren de tractar el trastorn obsessiu compulsiu i la depressió amb impulsos elèctrics, ja siguin a la superfície del cervell o amb el que s’anomena estimulació del cervell profund.
Un estudi molt prometedor i amb múltiples aplicacions
En general, sembla que les addiccions es relacionen amb una reducció de l’activitat del circuit de control cognitiu i un augment de l’activitat dels circuits de recompensa del cervell, és per això que, des de fa temps es mira de compensar aquesta diferència. Aquest darrer estudi, doncs, podria donar una llista de zones del cervell on aplicar aquests estímuls elèctrics, ‘simulant’ els efectes de les lesions observades per ajudar persones amb addiccions diverses a alliberar-se’n.
Els resultats i les seves aplicacions són prometedors, és clar, però presenten diversos problemes que s’hauran d’investigar en profunditat, com ara la durada dels efectes d’aquest tipus de teràpia, com estimular algunes parts remotes del cervell, la possibilitat de personalitzar els tractaments segons la persona… i no obstant això, els beneficis potencials són importantíssims, obrint una porta a ajudar milions i milions de persones arreu del món.
