Els Cordyceps i Ophiocordyceps són dues famílies de fongs coneguts per parasitar les formigues i convertir-les en zombis. A ‘Món Planeta’ els vam descobrir l’any 2019 de la mà del desaparegut Víctor Nubla i la seva secció ‘Bestiari no al·legòric’. Doncs bé, sembla que si més no els Ophiocordyceps tenen un enemic mortal que es desconeixia fins ara, un fong paràsit d’un fong paràsit, tal com explica un equip d’investigadors en un article publicat a la revista ‘Persoonia’.
Un malson que sembla sortit d’una pel·lícula de sèrie B
Els fongs hostes són cèlebres per ‘piratejar’ el cos i el cervell de les formigues que infecten, controlant-les i fent que abandonin el niu i s’enfilin a un arbre proper als camins per on passen les seves companyes. Allà el fong fa que el seu hoste mossegui una fulla, el mata i se n’alimenta, amb el ‘bolet’ sortint del cos de la pobra formiga i expulsant espores que, al seu torn, entraran al cos dels pobres insectes que passin per sota. Un mecanisme d’infecció que té milions d’anys d’antiguitat i ha estat molt estudiat pels científics pel que pot ensenyar de com es pot manipular un cervell.
Resulta, però, que els Ophiocordyceps també poden ser infectats per altres fongs paràsits i que això, de fet, podria estar ajudant a que les poblacions de formigues no fossin massacrades com si es tractés d’una pel·lícula apocalíptica de sèrie B. Tot i que forces científics havien observat com un fong blanc i pelut creixia sobre del que havia sortit de l’interior de les formigues, fins ara no s’havien estudiat amb deteniment, descrivint-los i fins i tot seqüenciant-ne l’ADN.
El paràsit del paràsit
Fer-ho ha permès descobrir no un sinó dos gèneres de fongs desconeguts fins però que comparteixen infectar una espècie en concret d’Ophiocordyceps de Florida, als Estats Units. Un d’ells, el que fa el borrissol blanc, ha estat batejat com a Niveomyces coronatus. L’altre, més difícil de veure i que hi fa aparèixer petites gotes negres, ha estat anomenat Torrubiellomyces zombiae.
Aquests fongs, és clar, no zombifiquen el paràsit de la formiga, sinó que se n’alimenten, debilitant-lo molt. En alguns casos, fins i tot impedeixen que l’Ophiocordyceps es reprodueixi i continuen creixent i devorant-lo sencer, en el primer cas que es coneix de paràsits dels anomenats ‘fongs zombi’.
La seva existència, però, fa pensar que podria haver-hi moltes espècies més semblants, ja que el parasitisme és una de les formes de vida més beneficioses i per tant més esteses de la Terra.
