Les llagostes són capaces d'”ensumar” el càncer i fins i tot poden distingir de quin tipus és. Aquesta és la conclusió sorprenent a què ha arribat un equip d’investigadors de la Universitat Estatal de Michigan (Estats Units) i que podria ajudar a diagnosticar aquestes malalties molt més aviat i d’una manera molt més fàcil, creant aparells que facin servir les neurones sensorials d’aquests insectes per identificar els càncers fent servir només l’alè dels pacients.
Els resultats del seu estudi es poden consultar en preimpressió a ‘BioRxiv’. Segons els investigadors, aquest tipus d’aparells no arribaran immediatament a ser una realitat però podrien ser molt més a prop que no ens pensem.
Un sentit insuperable
Tot plegat ens sorprèn perquè oblidem que, tot i que la tecnologia augmenta o millora els nostres sentits naturals –microscopis, telescopis, micròfons…– oblidem que l’olfacte, en canvi, continua sent una eina de primera categoria, com és evident en el cas dels gossos que poden ensumar drogues, explosius i fins i tot malalties.
Els científics fa més de 15 anys que treballen en ‘nassos electrònics’ per reproduir l’olfacte però, de moment, no han aconseguit res que s’apropi a l’original. Una llàstima tenint en compte que, en el cas del càncer, detectar-lo en la primera fase dóna entre un 80% i un 90% de probabilitats de superviviència mentre que, si es detecta en fase 4, només es té entre un 10% i un 20%.
Les cèl·lules cancerígenes fan una olor diferent
Les cèl·lules cancerígenes funcionen diferent i segreguen compostos químics diferents que, si arriben als pulmons, poden ser detectats a través de l’alè. Així, en teoria, respirar en un aparell podria permetre detectar i diferenciar càncers i fins i tot en quin estadi estan. És per això que, en comptes de mirar de crear una imitació de l’olfacte biològic, aquests investigadors es van posar a treballar a partir de l’original, “piratejant” el cervell de les llagostes per diagnosticar malalties.
Els científics van connectar elèctrodes als cervells d’aquests insectes i van registrar com reaccionaven quan se’ls exposava als compostos que produeixen les cèl·lules sanes i als de les cèl·lules cancerígenes. Així van poder elaborar perfils químics de cada tipus de cèl·lula, de manera semblant a com, el 2020, van fer servir el mateix concepte per detectar explosius.
Una gran oportunitat
Tot i que la investigació s’ha centrat en els càncers de la boca, els més fàcils d'”ensumar”, els investigadors creuen que el seu mètode pot funcionar amb qualsevol càncer que introdueixi metabòlits volàtils a la respiració, que probablement són la majoria. De fet, estan començant una col·laboració per provar el seu detector de càncers amb humans. A més, també volen provar de desenvolupar un sistema semblant però fent servir el cervell d’abelles.
