Un llac a prop del cim del volcà Poás, a Costa Rica, ens pot servir com a exemple de com es podria haver desenvolupat la vida a Mart en el passat. La “Laguna Caliente” (“Llacuna Calenta” en castellà), d’aigües de color blau brillant, altament tòxiques i amb temperatures d’entre 38ºC i 90ºC, és la llar d’alguns microorganismes, que s’han adaptat a aquestes condicions i hi sobreviuen, com també podria haver passat, com a mínim durant un temps, al planeta roig.
Un equip d’investigadors de la Universitat Colorado-Boulder, als Estats Units, van estudiar aquest llac volcànic i els seus habitants i n’han publicat els resultats a la revista ‘Frontiers in Astronomy and Space Science’. El llac, àcid i on es produeixen erupcions de cendra, roca i vapor a causa de l’activitat volcànica, és un exemple d’hàbitat extrem on, contra tot pronòstic, hi ha vida. Tot i que no és gaire variada, les espècies trobades mostren adaptacions i metabolismes altament especialitzats i, si ha passat a la Terra, també podria haver passat a Mart, que té indrets on hi podria haver hagut condicions semblants.
El 2013 ja es va descobrir que, al llac, hi havia bacteris del gens Acidiphilium, força habituals en sistemes hidrotermals com ara les fumaroles. Gràcies a algunes adaptacions genètiques, són capaços de viure allà. Més endavant, es va observar com aquests bacteris són capaços de convertir el sofre, el ferro i l’arsènic en l’energia que necessiten per viure, és a dir, que se’n poden alimentar.
El 2017 hi va haver una gran erupció al volcà, que va alliberar grans quantitats de roques, lava i cendra i va assecar el volcà. Tot i que no ho han pogut comprovar, els investigadors estan segurs que la vida va aconseguir perseverar i que, quan aconsegueixin tornar al llac, hi trobaran els mateixos microorganismes, experts en supervivència en les pitjors condicions imaginables.
Els descobriments fets fins ara, concretament les adaptacions genètiques d’aquests bacteris, són el que indica que a Mart, on hi havia hagut entorns semblants, també hi haurien pogut viure microorganismes. Al cap i a la fi, els sistemes hidrotermals, tenen aigua, calor i energia, els elements essencials per a la vida. És per això que, en comptes de buscar entre les restes de rius i llacs a Mart, potser seria millor cercar indicis de vida passada allà on hi havia hagut aigües termals o fumaroles, un fenomen que, sembla, era molt habitual al planeta.
Segons les deteccions fetes des de l’òrbita de Mart, a la zona exterior del cràter Jezero, que està sent explorat pel vehicle Perseverance, podria haver tingut aquest tipus d’activitat. Quan arribi allà i analitzi mostres de terra, doncs, podria donar-nos una sorpresa que, de fet, fa segles que esperem: que hi ha hagut vida a altres planetes, cosa que ens aproparia un mica més a poder estar segurs que, en algun altre lloc, encara n’hi podria haver.
