La biòloga Janina Diehl, de la Universitat de Friburg (Alemanya) ha aconseguit demostrar per primera vegada que els anomenats escarabats de l’ambrosia cultiven el seu propi menjar d’una manera que es pot considerar plenament com a agricultura activa. Si bé fa temps que se sap que aquests escolitins tenen una relació de mutualisme amb el fong de l’ambrosia, i que aquesta relació és molt antiga a nivell evolutiu, aea, en un article publicat a ‘Proceedings of the Royal Society B’, Diehl demostra que els escarabats influencien activament la composició dels seus ‘jardins’.
Un nou exemple d’una pràctica sorprenent
Els escarabats de l’ambrosia s’alimenten d’una coberta especial de fongs que creix als túnels que caven a la fusta vella. Pel seu comportament social i higiènic, fa temps que es pensava que tenien una cura activa dels seus ‘conreus’ però, fins ara, només s’havia pogut demostrar aquesta capacitat en alguns tèrmits, formigues talladores de fusta i, fins i tot, una espècie de mamífers rosegadors.
Janina Diehl, però, va estudiar l’espècie Xyleborinus saxesenii, observant com les mares creaven caus per a les seves cries, on es formen els jardins de fongs. Després, va retirar els escarabats. Al cap de 40 dies, les anàlisis de les comunitats de bacteris i fongs dels caus mostrava clarament que la seva presència alterava els tipus i les quantitats presents.
Els escarabats promouen la proliferació del seu aliment
Tot i que podria semblar que allà on hi ha escarabats hi hauria d’haver menys fongs dels que els serveixen d’aliment perquè se’ls mengen, passa el contrari. Així doncs, sembla clar que aquests insectes fan alguna cosa per modelar els ‘conreus’ de fongs, tot i que els mecanismes exactes pels quals ho fan es desconeixen. No obstant això, se sap que els escarabats fan servir alguns facteris que produeixen antibiòtics que, alhora, podrien frenar el creixement dels fongs que no els serveixen per a menjar.
A més d’això, el comportament social dels escarabats també hi pot tenir força a veure. Quan són al niu, tots els exemplars, incloses les larves, treballen per cuidar el jardí, creant la simbiosi que fa temps que és coneguda. Cada espècie d’escarabat de l’ambrosia, de fet, s’alimenta del seu propi tipus de fong, i els uns no podrien sobreviure sense els altres.
Una possible aplicació a escala humana
Pel que fa als antibiòtics que fan servir, d’altra banda, esbrinar-ho podria ser molt útil fins i tot per a l’agricultura humana, que sovint troba problemes a l’hora d’aturar el creixement de fongs perjudicials pels conreus i que cada vegada s’estan tornant més resistents als productes que es fan servir habitualment.
