La pol·linització podria haver aparegut centenars de milions d’anys abans del que es pensava fins ara. Aquesta és una de les possibilitats que obre un article publicat a la revista ‘Science’ i que explica com hi ha crustacis que transporten les cèl·lules sexuals entre els mascles i les femelles d’un tipus d’algues vermelles, de la mateixa manera que alguns insectes fan amb el pol·len amb les flors que creixen a terra ferma.
La reproducció de les plantes amb flor
Normalment entenem per pol·linització la transferència de cèl·lules masculines a flors femenines, cosa que la immensa majoria de vegades, que se sàpiga, passa a les superfícies emergides del nostre planeta. El 2016, però, es va descobrir que hi ha alguns invertebrats que fan un servei semblant a les praderies marines, alimentant-se i movent-se entre el pol·len d’aquestes plantes, que es van originar a terra i van evolucionar per poder viure al mar.
El que no s’havia vist mai, però, és que hi hagués animals participant a la ‘pol·linització’ d’algues. De fet, tenint en compte que tant les algues vermelles són molt més antigues que les plantes terrestres, hi ha la possibilitat que aquests processos evolucionessin als oceans, moltísim abans del que es creia.
Un descobriment sorprenent
Fins ara es pensava que les Gracilaria gracilis, aquestes algues vermelles, escampaven les seves cèl·lules sexuals a través dels corrents d’aigua, com passa amb el vent en algunes plantes terrestres. Mentre estudiaven la seva genètica i la seva reproducció, però, un equip d’investigadors de la Universitat de la Sorbona (França) va observar centenars de petits crustacis entre les mostres de les algues.
Quan van posar les algues mascles i les femelles a 15 centímetres de distància i en un entorn sense corrents d’aigua, a la peixera on hi havia aquests crustacis, anomenats Idotea balthica, la fertilització es multiplicava per 20. Uns experiments posteriors van demostrar que eren aquests animals els qui duien les cèl·lules sexuals d’unes algues a les altres, enganxades al cos com si fossin abelles plenes de pol·len. A canvi, els crustacis aconsegueixen protecció de l’exterior entre les algues i aliment de les restes que s’hi enganxen.
Un procés que podria ser extraordinàriament antic
Si se sap que la pol·linització és anterior a l’existència de les plantes amb flors, i també que algunes molses poden ser fertilitzades per insectes, cosa que duria l’origen d’aquesta pràctica uns quants centenars de milions d’anys enrere, les algues vermelles existeixen des de fa més de 800 milions d’anys i la vida animal complexa, més de 500, cosa que fa possible que la pol·linització sigui un procés molt més antic del que es creia. Anterior, fins i tot, a l’explosió cambriana, on van aparèixer els avantpassats de la majoria d’éssers vius que hi ha ara a la Terra.
