Els elefants marins tenen un habilitat sorprenent: són capaços de bussejar i dormir alhora mentre esquiven els possibles depredadors. Segons un nou estudi publicat a la revista ‘Science’, aquests mamífers marins han desenvolupat aquesta capacitat per poder descansar durant els seus llargs viatges buscant aliment, en què recorren milers de quilòmetres nedant al nord de l’oceà Pacífic. Quan dormen, a més, experimenten paràlisi del son quan entren a la fase REM, cosa que els fa moure’s en una espiral descendent sota l’aigua.
Adaptacions per poder dormir i sobreviure
Alguns animals han desenvolupat adaptacions curioses per dormir alhora que eviten els depredadors o altres amenaces. Els cavalls, per exemple, dormen drets, les vaques masteguen mentre ho fan i algunes aus poden volar mentre dormen. En el cas dels mamífers marins, però, les condicions en què han de dormir són encara més perilloses.
Elèctrodes al cap dels elefants marins
Per esbrinar com ho fan per descansar mentre són al mar, els investigadors van posar gorres amb elèctrodes, semblants a les que es fan servir a les clíniques del son, a exemplars d’elefant marí, en la primera vegada que es monitoritza l’activitat cerebral d’un mamífer marí en llibertat. Així, es van aconseguir dades de 104 becaines d’exemplars que estaven bussejant.
Segons sembla, durant els 30 minuts que aquests animals poden passar sota l’aigua, dormen durant uns 10, cosa que al cap del dia els fa dormir unes dues hores, en comparació a les 10 que dormen a terra ferma durant el període d’aparellament. Així, els elefants marins igualen el rècord de l’elefant africà com el mamífer que menys dorm.
Arriben a caure fins el fons del mar mentre dormen
Per analitzar les dades obtingudes pels aparells, els investigadors van fer servir un algoritme que identifica els períodes de son de cada elefant marí i els va combinar amb el posicionament, per crear visualitzacions en 3D que mostren com, en entrar a la fase REM, es posen de panxa amunt, un signe que el seu cos es paralitza mentre continuen caient en espiral cap al fons del mar com si fossin una fulla. A vegades, de fet, fins i tot van arribar a tocar el fons del mar. Un descobriment sorprenent que ens ajudarà a comprendre millor aquests animals.
