Els primers cítrics que van aparèixer al món ho van fer al sud de la Xina. Si més no, això és el que afirma un equip d’investigadors d’aquest país asiàtic en un article publicat a ‘Nature Genetics’ i que exposa les conclusions a què han arribat després de fer un estudi genètic en profunditat de la família dels ‘Citrus’. Un treball que pot haver posat fi al gran dubte de l’origen dels primers membres silvestres d’aquests arbres tan importants per a la humanitat.
Un origen que s’ha debatut durant molt de temps
Tot i que els cítrics són moltíssims, de tipus molt diferents i pràcticament omnipresents a la nostra vida, el seu origen ha estat incert durant molt de temps. Alguns estudis anteriors havien apuntat al nord-est d’Austràlia, el sud de la Xina o la regió sud-est de l’Himàlaia com els possibles llocs d’aparició de la primera espècie, però no s’havien aconseguit proves concloents.
Segons els autors d’aquesta recerca, la primera espècie del ‘genus’ dels cítrics va aparèixer fa uns 8 milions d’anys al que, a dia d’avui, és el centre-sud de la Xina. Els seus avantpassats, però, podrien haver-hi arribat encara uns 25 milions d’anys abans i ser originaris no d’allà sinó de l’Índia, o més aviat de la placa tectònica Índica, i haver-se propagat fins a l’actual Xina després de la col·lisió amb la placa Asiàtica, que va originar l’Himàlaia.
Reconstruint l’arbe genealògic dels cítrics
Per arribar a aquesta conclusió, els investigadors van començar a construir l’arbre genealògic dels ‘Citrus’ fent servir les dades genètiques disponibles de 314 membres d’aquest ‘genus’ però també de moltes espècies que se sap que hi són properes. A més, també van fer treball de camp per veure en quines regions creixen de manera silvestre.
Se sap que els cítrics més antics que es coneixen, inclòs el taronger trifoliat (‘C. trifoliata’) són al centre-sud de la Xina, així que aquest possible origen estava força clar. No obstant això, la seva evolució no s’atura aquí sinó que també s’han trobat espècies que tenen les arrels a regions que havien apuntat estudis anteriors. Així, per exemple, els pomelos i els citrons van aparèixer als peus de l’Himàlaia i algunes llimes són originàries d’Austràlia.
Un coneixement que pot ser molt útil
D’altra banda, aquest estudi també ha servit per a confirmar que un gen anomenat PH4 és el que regula la quantitat d’àcid cítric que hi ha als fruits de cada arbre, posant en marxa una mena de ‘bomba’ de protons que fa que aquest compost s’hi acumuli a l’interior. Amb tot plegat, s’amplia el coneixement sobre aquesta gran família d’arbres i, especialment coneixent-ne l’evolució, es podria mirar de crear varietats resistents a la sequera o a les malalties i que, no obstant això, continuin produint fruits saborosos.
