Un equip d’investigadors de la Universitat Rutgers, als Estats Units, afirma que ha identificat la que podria ser la substància que és a l’origen de la vida a la Terra. En un article publicat a ‘Science Advances’, la descriuen i afirmen que, a més, trobar aquest pèptid en altres planetes també podria ser un indici clar que els organismes vius són a punt d’aparèixer-hi.
Les reaccions químiques que alimenten la vida
Els responsables d’aquest descobriment fa temps que miren de trobar els orígens del metabolisme, és a dir, de les reaccions químiques que alimenten les formes de vida que coneixem. Finalment, sembla que ha identificat un pèptid que podria haver fet precisament això. Un pèptid és una part d’una proteïna i està format de diversos aminoàcids, els coneguts com a blocs de construcció de la vida.
En algun moment, fa entre 3.500 i 3.800 milions d’anys, hi va haver un canvi i la química prebiòtica, la que no conté vida, va convertir-se en sistemes biològics vius. Aquest canvi, pel que es pensa, va ser causat per unes quantes proteïnes precursores que van començar a dur a terme passes claus en les primeres reaccions metabòliques, i aquest pèptid acabat de descobrir és una part importantíssima d’aquest moment clau del naixement de la vida, segons els investigadors.
El metabolisme més bàsic
Un compost com aquest, afirmen els científics, ha de ser prou simple com perquè es pugui formar de manera espontània a la sopa primigènia de la vida i, alhora, tenir una activitat química prou gran com per poder obtenir energia de l’entorn i dur a terme un procés bioquímic. Així doncs, i fent servir una aproximació reduccionista, els investigadors van examinar les proteïnes associades als processos metabòlics i van anat eliminant les que eren massa complexes per haver existit des del principi fins que van arribar als models més bàsics.
D’aquesta manera es va identificar el pèptid batejat com a Nickelback, no pas per la banda de rock canadenca sinó perquè està format de 13 aminoàcids i enllaça dos ions de níquel. El níquel, expliquen els investigadors, era abundant als oceans primigenis i, en enllaçar-se amb el pèptid, es converteixen en catalitzadors potents, atraient més protons i electrons i produint hidrogen, que també era més abundant als inicids de la Terra i que podria haver estat una font d’energia importantíssima per al primer metabolisme.
Una nova manera de trobar vida fora de la Terra
Tot plegat és molt important perquè, tot i que les teories sobre l’origen de la vida són moltes, no s’han fet gaires experiments al laboratori per posar-les a prova. En aquest cas, s’ha demostrat no només que els enzims metabòlics proteics són possibles sinó que a més són molt estables i molt actius i, per tant, podrien haver estat l’inici de la vida. A més, aquest mateix pèptid podria ser present a altres planetes, com a precursor de la vida, i per tant podria ser una de les famoses ‘biosignatures’ que es fan servir en examinar altres móns per saber si hi ha vida o si, en aquest cas, podria aparèixer en qualsevol moment.
