Un equipo de investigadores de la Universidad Rutgers, en los Estados Unidos, afirma que ha identificado la que podría ser la sustancia que es a el origen de la vida a la Tierra. En un artículo publicado a ‘Science Advances’, la describen y afirman que, además, encontrar este péptido en otros planetas también podría ser un indicio claro que los organismos vivos están a punto de aparecer.
Las reacciones químicas que alimentan la vida
Los responsables de este descubrimiento hace tiempo que miran de encontrar los orígenes del metabolismo, es decir, de las reacciones químicas que alimentan las formas de vida que conocemos. Finalmente, parece que ha identificado un péptido que podría haber hecho precisamente esto. Un péptido es una parte de una proteína y está formado de varios aminoácidos, los conocidos como bloques de construcción de la vida.
En algún momento, hace entre 3.500 y 3.800 millones de años, hubo un cambio y la química prebiótica, la que no contiene vida, se convirtió en sistemas biológicos vivos. Este cambio, por el que se piensa, fue causado por unas cuántas proteínas precursoras que empezaron a llevar a cabo pasas claves en las primeras reacciones metabólicas, y este péptido acabado de descubrir es una parte importantísima de este momento clave del nacimiento de la vida, según los investigadores.
El metabolismo más básico
Un compuesto como este, afirman los científicos, tiene que ser bastante simple como porque se pueda formar de manera espontánea a la sopa primigenia de la vida y, a la vez, tener una actividad química suficiente grande como para poder obtener energía del entorno y llevar a cabo un proceso bioquímico. Así pues, y usando una aproximación reduccionista, los investigadores examinaron las proteínas asociadas a los procesos metabólicos y van ido eliminando las que eran demasiado complejas por haber existido desde el principio hasta que llegaron a los modelos más básicos.
De este modo se identificó el péptido bautizado como Nickelback, no por la banda de rock canadiense sino porque está formado de 13 aminoácidos y enlaza dos iones de níquel. El níquel, explican los investigadores, era abundante en los océanos primigenios y, al enlazarse con el péptido, se convierten en catalizadores potentes, atrayendo más protones y electrones y produciendo hidrógeno, que también era más abundante a los inicids de la Tierra y que podría haber sido una fuente de energía importantísima para el primer metabolismo.
Una nueva manera de encontrar vida fuera de la Tierra
Todo ello es muy importante porque, a pesar de que las teorías sobre el origen de la vida son muchas, no se han hecho muchos experimentos en el laboratorio para ponerlas a prueba. En este caso, se ha demostrado no con solo que las enzimas metabólicas proteicas son posibles sino que además son muy estables y muy activos y, por lo tanto, podrían haber sido el inicio de la vida. Además, este mismo péptido podría ser presente a otros planetas, como precursor de la vida, y por tanto podría ser una de las famosas ‘biosignatures’ que se usan al examinar otras móns por saber si hay vida o si, en este caso, podría aparecer en cualquier momento.
