Un equip d’investigadors de diverses universitats i institucions suïsses i franceses ha aconseguit guiar llamps fent servir làsers i fer que impactin allà on volien. En un article publicat a ‘Nature Photonics’, els científics detallen com s’ho han fet perquè les descàrregues elèctriques segueixin un camí marcat. Un avenç del domini humà sobre la natura, que, d’entrada, recorda els poders divins de Zeus o Thor.
Ajudar els llamps a arribar a terra
Els parallamps tenen la funció de protegir els edificis sent un camí de baixa resistència perquè els llamps vagin dels núvols a terra. Perquè això passi, però, l’electricitat primer ha de trobar aquest camí, i les tempestes elèctriques són molt caòtiques, les descàrregues es creen a alçades molt superiors a les dels parallamps i és impossible saber si les descàrregues començaran prou a prop com per dirigir-s’hi o si trobaran altres camins cap al sòl.
Dirigir els llamps, un camp molt estudiat
Per eliminar aquesta aleatorietat, fins ara s’havia aconseguit connectar llamps i parallamps fent servir petits coets disparant cables de materials conductors cap a les altures. Fer això habitualment, però, no només requeriria un munt de coets sinó també recollir grans quantitats de cable, sense comptar el perill que suposaria la seva caiguda.
Els responsables d’aquest estudi, doncs, van decidir provar una idea que volta entre la comunitat científica des dels anys setanta: fer servir làsers. Un raig d’alta intensitat canvia l’aire del seu voltant i carrega algunes de les seves partícules. Així, es pot crear un camí d’ions que mostra a l’electricitat quina és la manera més ràpida d’arribar al parallamps i, des d’allà, a terra.
Els avenços tecnològics ajuden
Fins ara, però, els experiments en aquest camp havien fracassat, i molts investigadors havien abandonat aquesta possibilitat. Els responsables d’aquest darrer estudi, però, van decidir tornar a provar-ho amb un làser altament energètic situat a la base de la torre de comunicacions de Säntis, als Alps suïssos, que rep aproximadament uns 100 impactes de llamps cada any.
A més de tenir una freqüència de llamps alta, la torre era un lloc molt adient per a aquests experiments perquè ja estava equipada amb instruments per estudiar-los. Això, juntament amb les millores dels làsers durant els darrers anys, feien que les circumstàncies fossin molt propícies per a un experiment d’aquesta mena. I els resultats van acompanyar. Durant sis hores de proves amb el làser activat, la torre va rebre l’impacte de quatre llamps, i els instruments van mostrar com havien seguit el camí que se’ls havia marcat.
Els resultats obren noves vies d’investigació
Com passa amb la majoria de llamps de la torre de Säntis, tots quatre llamps, en realitat, van començar a terra i es van propagar cap als núvols, però si normalment el 85% dels llamps connecten amb una càrrega negativa als núvols, aquests van connectar amb una càrrega positiva. Aquest canvi, creuen els científics, demostra clarament com el làser va ser el que va guiar els llamps.
Tot plegat, però, no vol dir que ara siguem capaços de provocar llamps on i quan ens sembli o eliminar el risc de tempestes elèctriques descarregant els núvols. No obstant això, aquest experiment obre la possibilitat a experimentar amb els llamps de manera controlada, fent-los anar on volem quan les circumstàncies són les adients. Això, és clar, a més de suposar una nova via d’investigació pel que fa a la millora de la seguretat de les persones, els edificis i els boscos, entre d’altres.
