L’orella interna del animals pot donar molta informació sobre si era de sang calenta o freda, fins i tot en els fòssils. Gràcies a això, un equip d’investigadors, fent servir un nou mètode d’anàlisi, pot haver descobert quan es van tornar de sang calenta els avantpassats dels primers mamífers. En un article publicat a ‘Nature’, afirmen que fa 233 milions d’anys es va produir un augment sobtat de la seva temperatura corporal.
Els mamífers i els ocells, animals de sang calenta
La sang calenta és una de les característiques més importants dels mamífers. Juntament amb els ocells, els únics descendents vius dels dinosaures, ens permet regular la temperatura corporal (endotèrmia) ajustant el nostre ritme metabòlic. És per això que tant uns com altres hem pogut estendre’s per tot el món i no hem patit tant com altres espècies els canvis que ha viscut el clima de la Terra. Quan va aparèixer, però, era un misteri, tot i que estava clar que, com a molt, havia estat fa 300 milions d’anys.
L’orella interna pot tenir la solució. En tots els vertebrats, el laberint de canals que hi ha al seu interior conté un líquid que respon als moviments del cap i que ajuda a mantenir l’equilibri, i aquest líquid pot ser més clar o més espès segons la temperatura del cos. En els mamífers aquests canals són molt més petits, mentre que en els peixos són molt més grans.
Un salt d’entre 5ºC i 9ºC
I si aquesta mida es relacionés amb la temperatura de cos? En un animal de sang calenta, el líquid és menys viscós, i potser els canals es van encongir per compensar. Si és així, analitzar la mida de les orelles internes fossilitzades permetria veure clarament en quin moment els nostres avantpassats van desenvolupar l’endotèrmia.
Per provar-ho, els investigadors van crear un índex que relaciona la temperatura del cos amb la mida de l’orella interna de 341 vertebrats i que, segons els resultats, segueix prou bé la temperatura corporal dels animals. Aplicant-lo a les restes fòssils de 56 avantpassats dels mamífers, els va indicar que, fa 233 milions d’anys, hi va haver un gran canvi en la morfologia de la seva orella interna, que correspondria a un increment de la temperatura corporal d’entre 5ºC i 9ºC.
Un canvi ràpid en un moment de clima inestable
Aquest canvi, segons els resultats de l’estudi, es va produir molt ràpidament, en un milió d’anys, i podria indicar el moment exacte. No obtant això hi ha alguns dubte de si la tècnica és prou definitiva o no, ja que falta informació sobre els teixits tous de l’orella interna, com els pèls del seu interior, o la viscositat del líquid.
No obstant això, el moment del canvi correspon a un moment de clima inestable, on les temperatures canviaven molt i la pressió ambiental podria haver beneficiat moltíssim els animals capaços de regular la seva temperatura corporal… com ara els avantpassats dels mamífers i també els dels dinosaures que, alhora, són els avantpassats dels ocells. Així doncs, tot i la falta de proves concloents, la teoria sembla que té tot el sentit del món.
