Un equip d’investigadors amb participació de la Universitat de Barcelona (UB) ha descobert per què els ratpenats no s’infecten amb el SARS-CoV-2, el virus causant de la Covid-19. En un article publicat a la revista ‘Journal of Virology’, expliquen com aquests animals tenen barreres moleculars específiques que impedeixen la replicació del patogen, que, malgrat tot, els ratpenats poden tenir a l’organisme i contagiar a altres animals.
La recerca, en què ha participat l’expert en ecoepidemiologia Jordi Serra-Cobo, professor de la Facultat de Biologia i de l’Institut de Recerca de la Biodiversitat (IRBio) de la UB, s’ha fet amb cèl·lules primàries d’espècies de ratpenats poc estudiades però que circulen àmpliament per Europa i Àsia –Rhinolophus ferrumequinum, Myotis myotis, Eptesicus serotinus, Tadarida brasiliensis i Nyctalus noctula–. Les conclusions apunten que aquests models cel·lulars poden ser una gran ajuda per investigar les relacions evolutives entre ratpenats i coronavirus.
Un sistema immunològic sempre en prealerta
Els coronavirus són presents en tot tipus d’espècies animals, entre les quals els ratpenats. La ciència ja feia temps que sabia que tenien una gran resistència davant dels virus. Això és perquè, de manera normal, el seu sistema immunitari sempre està en prealerta, un fet que per a la majoria de mamífers suposaria greus problemes d’inflamació però que en els ratpenats no, cosa que els fa claus en molts estudis epidemiològics i immunològics.
En aquest estudi, s’ha investigat la capacitat de les cèl·lules primàries de diverses espècies de ratpenat per donar suport a la replicació del SARS-CoV-2. Els resultats mostren que no són permissives a la infecció, ni tan sols les que expressaven nivells detectables de l’enzim ACE2, el receptor viral del virus de la Covid en moltes espècies de mamífers. Tampoc en el Rhinolophus ferrumequinum, una espècie del mateix gènere que el ratpenat asiàtic, portador del BANAL-52, un virus amb una similitud genètica del 96,8% amb el SARS-CoV-2 i que es creu que podria ser-ne un avantpassat.
Una possible adaptació evolutiva
En els humans, se sap que la proteïna espiga del SARS-CoV-2 s’uneix al receptor ACE2 de la membrana cel·lular per poder infectar la cèl·lula. En els quiròpters, o bé la quantitat d’ACE2 és molt petita o bé, si el virus s’uneix a l’ACE2, no pot produir la infecció. Aquest descobriment és molt important per entendre millor els mecanismes de lluita contra infeccions víriques que podria ser una adaptació evolutiva.
Al llarg dels 64 milions d’anys que fa que existeixen els ratpenats, ells i els virus han coevolucionat, i un d’aquests processos és el de l’adaptació als coronavirus. Estudiar-los és molt important, ja que pot donar informació amb possibles aplicacions mèdiques.
