L’estudi més gran que s’ha fet mai sobre l’origen de les papallones sembla que ha aconseguit descobrir on i quan va aparèixer aquesta família d’insectes. Segons indiquen els resultats, que han estat publicats a la revista ‘Nature Ecology & Evolution’, les papallones van aparèixer fa uns 100 milions d’anys, en ple domini dels dinosaures, a les regions que actualment coneixem com a Amèrica Central i Amèrica del Nord.
Un canvi de vida crucial
La manera com es van originar les papallones va ser descoberta fa pocs anys, el 2019. Pel que sembla, un canvi d’activitat d’algunes arnes, que van passar de ser nocturnes a diürnes, va ser la que va posar en marxa la seva evolució separada, ja que van començar a alimentar-se del nèctar de les plantes amb flor, que feia relativament poc que havien aparegut.
Així va ser com va començar el camí que va dur a que, a dia d’avui, hi hagi 19.000 espècies de papallona al món. Quan i on va passar això, però, continuava sent un misteri, i ha hagut de ser un projecte que va començar fins i tot abans que això, el 2015, el qui en traiés l’entrellat. L’objectiu dels seus membres era fer un model de la història evolutiva i les relacions de ‘parentiu’ entre les papallones, un arbre genealògic que compta amb l’ADN de gairebé 2.300 espècies de 90 països, representant totes les famílies existents.
Totes aquestes dades van ser processades amb quatre superordinadors que, amb elles, han establert relacions entre els seus hàbitats alimentaris i les seves migracions. A més, és clar, també s’hi van incorporar els fòssils disponibles de papallones, extremadament rars però que han servit, amb l’ADN que se n’ha pogut recuperar, per establir aproximadament el moment en què es van produir algunes fites evolutives importants.
El gran viatge de les papallones
En el moment en què les papallones van aparèixer, a l’oest de l’actual Amèrica del Nord i a l’Amèrica Central, el nord del continent estava dividit per un gran mar, la seva part occidental estava unida a l’actual Rússia i, a més, Amèrica del Sud es trobava separada. Així doncs, les papallones van començar un periple de desenes de milions d’anys per escampar-se per tot el món i evolucionar per adaptar-se als diversos indrets on arrivbaven, arribant a creuar, fins i tot, alguns mars.
L’estudi fins i tot proposa una explicació a per què, en comparació amb la resta del món, Europa té poques espècies de papallones. Segons sembla, un cop van haver arribat a l’oest d’Àsia, no es van desplaçar més a l’oest durant 45 milions d’anys i, per tant, han tingut molt menys temps per evolucionar i diversificar-se juntament amb les plantes de què s’alimentaven, amb cada família orientant-se cap a grups concrets. En origen, però, sembla que les primeres papallones tenien com a aliment algunes flors de la família de les mongetes.
Una altra dada important que aporta aquest estudi és que, en el moment en què van desaparèixer els dinosaures, fa 65 milions d’anys, la majoria de famílies de papallones que coneixem a dia d’avui ja havien aparegut. Així doncs, aquest estudi suposa un pas endavant importantíssim en la comprensió de com van aparèixer i com es van escampar pel món aquests insectes que, a dia d’avui, estan amenaçats de desaparèixer.
