Un nou treball, basat en anàlisis per ordinador, ressuscita la teoria que els dinosaures no van extingir-se a causa de l’impacte d’un asteroide sinó que qui va acabar amb ells van ser els volcans. En un article publicat a la revista ‘Science’, un equip d’investigadors de la Universitat de Dartmouth, als Estats Units, aporta un element més al debat sobre què va causa l’extinció massiva de 66 milions d’anys, afirmant que una sola sèrie d’erupcions al que actualment són els trapps del Dècan, a l’Índia, podria haver-la posat en marxa.
Els models emprats apunten que les enormes emissions de gas d’aquelles erupcions podrien haver estat, per sí mateixes, capaces de l’extinció massiva, ja que van durar aproximadament un milió d’anys i van alliberar quantitats enormes de gasos a l’atmosfera. Tot i que és possible que aquesta explicació sigui menys espectacular i menys dramàtica que la de l’asteroide, això és precisament el que volien aconseguir els científics en introduir els ordinadors: eliminar els biaixos humans.
Una feina enorme de càlcul de probabilitats
La idea era fer servir les proves de ‘l’escena del crim’ per anar cap enrere i entendre què va passar. D’entrada, els nuclis de sediments extrets del fons del mar contenen proves que, fa 66 milions d’anys, l’atmosfera es va omplir de gasos contaminants, entre els quals hi havia el diòxid de sofre i el diòxid de carboni. Aquests gasos, però, podrien haver estar generat tant per unes grans erupcions volcàniques com, també, per l’impacte d’un asteroide.
Per mirar de separar les contribucions de cada possible culpable, els investigadors van fer servir un model estadístic que considera les probabilitats de diversos escenaris d’emissions de fonts diferents, apropant-se cada cop més a la solució a mesura que el resultat de les simulacions s’apropa a les dades geològiques disponibles. Per fer anar el model, a més, van posar 128 processadors a treballar en paral·lel per fer que uns càlculs que haurien trigat un any es fessin només en uns quants dies.
Les conclusions descarten l’asteroide
Les simulacions conclouen que la quantitat de gasos emesos pels volcans, tot sols, era suficient per causar els canvis en la temperatura i en el cicle del carboni que es coneixen pels registres geològics. Pel que fa a l’asteroide, el treball conclou que no devia causar un gran augment ni en les concentracions de diòxid de carboni ni de diòxid de sofre.
Així doncs, el debat sobre què va causar l’extinció massiva de fa 66 milions d’anys, en què van morir tots els dinosaures menys els ocells, es torna a obrir amb força, tornant a introduir les erupcions volcàniques com a responsables per bé que, durant les darreres dècades, la hipòtesi de l’asteroide havia estat donada pràcticament per bona.
