Un equip d’investigadors ha aconseguit, per primera vegada, aïllar i descodificar molècules d’ARN d’un animal mort fa temps. Es tracta del tigre de Tasmània, també conegut com a llop marsupial, el material genètic del qual va ser recuperat de la pell d’un exemplar mort fa 130 anys i que forma part de la col·lecció del Museu d’Història Natural de Suècia, a Estocolm. Tal com expliquen els científics en un article a ‘Genome Research’, aquest material els ha permès conèixer molt millor com funcionaven els gens d’aquest carnívor, exterminat pels humans fa un segle.
Un animal caçat fins a l’extinció
Emilio Mármol Sánchez, biòleg computacional del Centre de Paleogenètica i SciLifeLab de Suècia i líder de l’estudi, explica en un comunicat com l’ARN dóna “l’oportunitat d’anar més enllà de la cèl·lula i els teixits i trobar la biologia real que s’ha preservat en el temps d’aquell animal, el tilací, abans que morís”. El llop marsupial, de la mida d’un coiot, havia viscut a Austràlia Occidental i Nova Guinea però, des de fa uns 2.000 anys, només vivia a l’illa de Tasmània –antigament Terra de Van Diemen–, d’on va ser caçat fins a l’extinció. Que se sàpiga, el darrer exemplar va morir en captivitat el 1936.
Fins ara només s’havia aconseguit recuperar ADN
Tot i que hi ha un projecte de ‘desextinció’ que vol tornar-lo a la vida, aquest nou avenç podria ajudar els científics que sí que estan treballant per tal d’aconseguir-ho. Al cap i a la fi, fins ara es pensava que de mostres antigues com aquesta, conservades en museus, només se’n podia obtenir ADN, i no ARN com s’ha aconseguit en aquesta ocasió. Els resultats d’aquest estudi han aprofundit molt en el coneixement de la biologia dels tigres de Tasmània i, per tant, poden ser una gran ajuda per ressuscitar-lo.
Si bé l’ADN, en les condicions adients, es pot conservar durant més d’un milió d’anys, cosa que ha permès fer avenços increïbles en la comprensió de l’evolució, especialment la dels humans, l’ARN només n’és la còpia temporal d’una secció, molt més fràgil i que es deteriora molt més ràpidament.
Aquest avenç permet conèixer molt millor com era el tilací
Això, si més no, és el que es pensava fins fa poc, ja que el 2019 es va aconseguir seqüenciar l’ARN de la pell d’un llop mort fa 14.300 anys, per bé que havia estat conservat al permagel. Amb això i els avenços fets amb el tigre de Tasmània, es podria recuperar i conèixer millor el material genètic de molts animals extingits fa milers d’anys, com per exemple els mamuts.
En el cas del llop marsupial, aquest estudi ha permès identificar gens específics de l’espècie que formen part del transcriptoma. Si l’ADN és el manual d’instruccions per a la vida, present a l’interior de cada cèl·lula, l’ARN crea còpies de parts concretes, en un procés que es coneix com a transcripció, per tal de crear proteïnes concretes. Així doncs, conèixer l’ARN permet tenir una imatge més completa de la biologia d’un animal i aprendre més coses sobre el seu funcionament.
