Un equipo de investigadores ha conseguido, por primera vez, aislar y descodificar moléculas de ARN de un animal muerto hace tiempo. Se trata del tigre de Tasmania, también conocido como lobo marsupial, el material genético del cual fue recuperado de la piel de un ejemplar muerto hace 130 años y que forma parte de la colección del Museo de Historia Natural de Suecia, en Estocolmo. Tal como explican los científicos en un artículo a ‘Genome Research’, este material los ha permitido conocer mucho mejor como funcionaban los genes de este carnívoro, exterminado por los humanos hace un siglo.
Un animal cazado hasta la extinción
Emilio Mármol Sánchez, biólogo computacional del Centro de Paleogenètica y SciLifeLab de Suecia y líder del estudio, explica en un comunicado como el ARN da «la oportunidad de ir más allá de la célula y los tejidos y encontrar la biología real que se ha preservado en el tiempo de aquel animal, el tilací, antes de que muriera». El lobo marsupial, de la medida de un coyote, había vivido en Australia Occidental y Nueva Guinea pero, desde hace unos 2.000 años, solo vivía en la isla de Tasmania –antiguamente Tierra de Van Diemen–, de donde fue cazado hasta la extinción. Que se sepa, el último ejemplar murió en cautividad el 1936.
Hasta ahora solo se había conseguido recuperar ADN
A pesar de que hay un proyecto de ‘desextinción’ que quiere volverlo a la vida, este nuevo adelanto podría ayudar los científicos que sí que están trabajando para conseguirlo. Al fin y al cabo, hasta ahora se pensaba que de muestras antiguas como esta, conservadas en museos, solo se podía obtener ADN, y no ARN como se ha conseguido en esta ocasión. Los resultados de este estudio han profundizado mucho en el conocimiento de la biología de los tigres de Tasmania y, por lo tanto, pueden ser una gran ayuda para resucitarlo.
Si bien el ADN, en las condiciones adecuadas, se puede conservar durante más de un millón de años, cosa que ha permitido hacer adelantos increíbles en la comprensión de la evolución, especialmente la de los humanos, el ARN solo es la copia temporal de una sección, mucho más frágil y que se deteriora mucho más rápidamente.
Este adelanto permite conocer mucho mejor como era lo tilací
Esto, cuando menos, es el que se pensaba hasta hace poco, puesto que el 2019 se consiguió secuenciar el ARN de la piel de un lobo muerto hace 14.300 años, si bien había sido conservado al permagel. Con esto y los adelantos hechos con el tigre de Tasmania, se podría recuperar y conocer mejor el material genético de muchos animales extinguidos hace miles de años, como por ejemplo los mamuts.
En el caso del lobo marsupial, este estudio ha permitido identificar nada específicos de la especie que forman parte del transcriptoma. Si el ADN es el manual de instrucciones para la vida, presente en el interior de cada célula, el ARN crea copias de partes concretas, en un proceso que se conoce como transcripción, para crear proteínas concretas. Así pues, conocer el ARN permite tener una imagen más completa de la biología de un animal y aprender más cosas sobre su funcionamiento.
