Aquest dimecres 30 de novembre, a dos quarts de deu del matí si tot va bé, un coet Falcon 9 de SpaceX s’enlairarà del Centre Espacial Kennedy de cap Canaveral (Estats Units) en direcció a la Lluna. Entre càrrega hi haurà un petit satèl·lit, el Lunar Flashlight, que té com a objectiu fer un mapa dels dipòsits de gel del sud del nostre satèl·lit, en una missió que vol fer una passa més per establir-hi una base autònoma ben aviat.
Un altre capítol en l’interès renovat pel satèl·lit
Durant anys, però especialment els darrers mesos, l’interès per la Lluna s’ha disparat després d’anys una mica oblidada. La missió Artemis I de la NASA n’és l’exemple més evident, és clar, però no és l’únic ni molt menys. A més del Lunar Flashlight, de fet, el mateix coet Falcon 9 també durà el mòdul d’aterratge japonès Hakuto-R, que duu el ‘rover’ Rashid, dels Emirats Àrabs Units.
La NASA i l’Administració Espacial Nacional de la Xina (CNSA), però, són les qui tenen els plans més ambiciosos per al satèl·lit, arribant fins i tot a protagonitzar enfrontaments verbals i a establir una certa ‘nova cursa espacial’ per a ser els primers a ‘prendre’n possessió’. En aquest aspecte, la Lunar Flashlight té un paper petit però important, sobrevolar la Lluna buscant gel al seu pol sud.
Un primer mapa per tenir localitzat aquest recurs clau
Gràcies a un reflectòmetre làser d’infraroigs, el satèl·lit, un dels coneguts com a CubeSat, detectarà si el que hi ha a la superfície és roca o aigua glaçada, fent un primer mapa que, més endavant, podria ser ampliat i detallat de cara als futurs programes que compten amb aquest gel com un element primordial per a l’exploració i l’establiment de presència humana permanent i més o menys autònoma de la Lluna.
A més de poder-lo emprar per a consum humà, gel –i per tant aigua– allà mateix pot servir per convertir-la en oxigen per als motors dels coets, poden establir una mena d’estació de repostatge de combustible a la superfície lunar. Tot plegat, creuen des de la NASA, en algun moment hauria de permetre que les missions humanes al satèl·lit s’hi estiguessin, com a mínim, algunes setmanes.
De moment, si el llançament va bé i la missió arriba amb èxit, el Lunar Flashlight farà un mapa del sud de la Lluna amb una resolució relativament baixa però, més endavant, altres missions prendran les seves dades de punt de partida per continuar treballant.
