La Càmera d’Energia Fosca (DECam) de l’Observatori Interamericà de Cerro Tololo, a Xile, ha captat una nova imatge de la que és la primera supernova de la història que tenim notícia que va ser documentada. Concretament, la supernova que a dia d’avui coneixem com a RCW 86 apareix registrada l’any 185 de la nostra era per observadors xinesos, tal com recull el ‘Llibre del Han Tardà’.
En aquell moment, els cronistes van explicar que l’explosió tenia “la mida d’una estora de bambú” i que era “de diversos colors, plaents i no”. A la nostra època, els investigadors tenien sospites per creure que aquella supernova, anomenada SN 185, era la que va deixar l’estructura vestigial anomenada RCW 86. No obstant això, durant molt de temps es pensava que no podia ser perquè, pel tipus de supernova a què es creia que corresponia, hauria trigat 10.000 anys a deixar unes restes com aquestes.
Dos grans tipus de supernova
Hi ha dos grans tipus de supernoves coneguts, segons la massa de l’estrella original. Si l’estrella té una massa més de 10 cops superior a la del Sol, col·lapsa tan violentament que causa una explosió terrible, i les pressions i les temperatures són tan altes que el carboni del nucli es fon. Això atura el col·lapse del nucli, temporalment, i el procés continua amb nuclis cada cop més pesants fins que, quan s’acaba, només queda un nucli de ferro, que col·lapsa formant un forat negre o una estrella de neutrons.
Si l’estrella és de fins a vuit masses solars, en canvi es va refredant fins a formar una nana blanca que, si forma part d’un sistema binari, pot absorbir material de la seva companya fins que el nucli arriba a una temperatura prou alta com perquè es produeixi la fusió del carboni. En aquest cas, es produeixen les supernoves més brillants que es coneixen i que tenen una lluminositat tan estable que els astrònoms les fan servir per calcular distàncies còsmiques amb una gran precisió.
Un misteri resolt l’any 2006
Aquest és, sembla, el cas de SN 185, tal com van descobrir la NASA i l’Agència Espacial Europea en un projecte conjunt l’any 2006. Així doncs, RCW 86 correspon a les restes de la supernova que va ser documentada pels xinesos fa gairebé 2.000 anys, especialment tenint en compte que a les restes hi ha grans quantitats de ferro. Va ser aquesta explosió, doncs, la que va crear aquesta estructura espectacular que, a dia d’avui, encara podem observar gràcies a telescopis com el DECam.
