Els planetes coneguts com a ‘mini-Neptuns’ podrien ser molt semblants a les ‘súper-Terres’ i, de fet, els primers podrien convertir-se en els segons després de perdre l’atmosfera, segons un estudi prepublicat a ‘arXiv’ i elaborat per investigadors de l’Institut Tecnològic de Califòrnia (Caltech, Estats Units). Els astrònoms han arribat a aquesta conclusió després d’examinar quatre planetes gasosos que, pel que sembla, s’estan convertint en planetes rocosos més grossos que el nostre a causa de la radiació de les seves estrelles.
Els investigadors conclouen que, si els planetes continuen perdent la seva atmosfera aquest ritme, finalment l’acabaran perdent del tot i es convertiran en simples esferes de roca. Estudiar aquest procés pot ajudar els científics a conèixer l’evolució dels exoplanetes i, per tant, a veure quins d’ells poden ser entorns habitables de manera permanent, és a dir, mantenint la seva atmosfera.
Un descobriment sospitós
Les sospites van néixer amb el descobriment d’un mini-Neptú que estava perdent l’heli de la seva atmosfera, cosa que va fer pensar els científics que podia passar en altres mons. Així doncs, van examinar tres planetes iguals més i van comparar els fenoòmens que hi tenien lloc. Els investigadors van observar els moments en què ocultaven la llum de la seva estrella, durant quant de temps i quina part de la llum era absorbida per l’heli de la seva atmosfera, cosa que els va permetre mesurar-ne la mida i la forma.
Si un planeta perd l’atmosfera, té una mena de cua de gas, com un cometa, quan es mou. Si està quieta, en canvi, té forma d’esfera envoltant-lo. En tots aquests casos, els planetes estan perdent heli i, en calcular quant en perdien van veure que la velocitat a què la fugien és prou ràpida com per eliminar completament la de la majoria d’ells i, per tant, es convertirien en súper-Terres.
Un misteri per resoldre
El fet, però, és que el que sabem només són imatges d’un moment en el temps, i que no saben de quina manera han perdut atmosfera al llarg de la seva història i com ho continuaran fent en el futur. En qualsevol cas, la possibilitat que els ‘mini-Neptuns’ es converteixin en ‘súper-Terres’ existeix. En el futur, amb més observacions i l’ús de models informàtics, potser es podrà arribar a una conclusió més clara.
