L’arribada de nous tripulants a l’Estació Espacial Internacional (ISS) aquest dimecres al vespre va marcar un moment històric per a l’exploració de l’espai. La nord-americana Jessica Watkins, de la NASA, s’ha convertit en la primera dona negra que forma part de la dotació permanent de la plataforma orbital, on, juntament amb tres companys més, viurà durant els propers sis mesos.
Una tripulació paritària
Els acompanyants de Watkins són Kjell Lindgren i Robert Hines, per part de la NASA; i la italiana Samantha Cristoforetti, de l’Agència Espacial Europea, en una de les primeres missions, a més, on viatgen el mateix número d’homes i de dones. Tots ells van sortir de la Terra a primera hora d’aquest dimecres en un coet Falcon 9 de l’empresa SpaceX. Després d’arribar a l’òrbita terrestre a bord d’una càpsula Crew Dragon, van voltar la Terra durant 16 hores, mentre la nau es preparava per l’ancoratge automàtic a l’Estació Espacial Internacional.
El llarg camí de les astronautes negres
Tot i que una dotzena d’afroamericans han estat a l’espai d’ençà que Guion Bluford ho va fer el 1983 fins ara no hi havia hagut cap dona negra entre les més de 200 persones que han viscut i treballat a l’ISS durant els darrers vint anys. La primera a anar a l’espai, de fet, va ser Mae Jamison, també de la NASA, que ho va aconseguir el 1992.
Justament, en una roda de premsa el mes passat, Watkins va recordar “el llegat de les astronautes negres” que la van precedir, remarcant que la seva participació a la missió era un moment important tant per a la NASA com pels Estats Units. Abans de formar part de la tripulació de l’ISS, Watkins havia treballat al Centre de Recerca Ames de l’agència espacial nord-americana i, fins i tot, va participar al projecte del ‘rover’ Curiosity, estudiant la superfície de Mart en qualitat de geòloga.
Una companya veterana
Cristoforetti, per la seva banda, és l’única dona que hi ha actualment entre la plantilla d’astronautes de l’Agència Espacial Europea, però ella mateixa va dir el mes passat que la situació “s’acabaria molt aviat” i que, a finals d’any, tindria companyes noves. Watkins i Cristoforetti, juntament amb Lindgren i Hines, han entrenat junts durant mesos, preparant-se per aquesta missió. Arribats a l’ISS, ara comencen un període de transició de cinc dies, on els tripulants anteriors de la NASA i l’ESA els ajudaran a instal·lar-se i els presentaran els seus col·legues russos abans de tornar a la Terra.
Cinc mesos per davant
Fins que Watkins, Cristoforetti i els seus companys abandonin l’estació, el proper mes de setembre, es dedicaran essencialment a tasques de manteniment i a dur a terme els més de 200 experiments científics que formen part de la seva missió, que inclouen investigacions sobre l’envelliment del sistema immunològic, materials orgànics alternatius al ciment, i els efectes cardiorespiratoris de l’exposició a la ingravidesa durant períodes prolongats de temps.
