Gràcies al Telescopi Espacial James Webb de la NASA, un equip d’investigadors ha aconseguit observar amb detall un cometa molt rar del nostre sistema solar i detectar-hi la presència d’aigua, en un gran descobriment que, alhora, ha creat un nou misteri. Els resultats de les observacions, publicades a la revista ‘Nature’, suposen el primer cop que es detecta aigua en un cometa del Cinturó d’Asteroides que hi ha entre Mart i Júpiter i és la culminació de 15 anys d’intents d’observar-los.
Un tipus estrany de cometes
Normalment els cometes són o bé al Cinturó de Kuiper o bé al Núvol d’Oort, regions molt fredes i més enllà de l’òrbita de Neptú que conserven materials que van ‘sobrar’ de la formació del Sistema Solar. Aquests cometes tracen òrbites el·líptiques al voltant del Sol, que a vegades poden durar milers d’anys i, quan s’apropen a l’estrella, desenvolupen la seva cua característica, vapor d’aigua fos per l’augment de la temperatura.
Hi ha, però, una classe menys comuna de cometes: els del Cinturó d’Asteroides, objectes que tenen òrbites circulars al voltant del Sol però que, de tant en tant, es comporten com els de les regions exteriors, creant una cua molt semblant. Aquests cometes van ser descoberts el 2006 i fins ara es pensava que, en comptes d’alliberar material glaçat mitjançant la sublimació, només emetien pols.
Com que són a una zona molt més càlida que els cometes comuns, no s’esperava que tinguessin gaire aigua, però la seva presència al cometa Read, al voltant del qual s’ha detectat vapor, indica que la seva conservació és possible fins i tot en aquest entorn i podria ajudar a explicar de quina manera va arribar a la Terra durant les primeres etapes de la seva formació i fins a ser tan abundant com ho és a dia d’avui.
Noves preguntes
A més d’aquest descobriment, però, s’han fet altres troballes que han creat noves preguntes. Si normalment el 10% del material evaporat dels cometes és diòxid de carboni, en el cas del cometa Read no se n’ha detectat gens. Els investigadors creuen que és possible que, com que el CO2 s’evapora més fàcilment que l’aigua, hagi anat desapareixent amb el temps. També podria ser, però, que s’hagués format en una zona més càlida del Sistema Solar i aquest gas no hi hagués estat mai present.
Caldrà continuar estudiant aquests cometes, doncs, i comparar les dades obtingudes amb les del cometa Read per resoldre aquesta i moltes altres preguntes, que poden ajudar a comprendre com es va formar el Sistema Solar i, especialment, per què el nostre planeta és com és.
