Gracias al Telescopio Espacial James Webb de la NASA, un equipo de investigadores ha conseguido observar con detalle un cometa muy raro de nuestro sistema solar y detectar la presencia de agua, en un gran descubrimiento que, a la vez, ha creado un nuevo misterio. Los resultados de las observaciones, publicadas en la revista ‘Nature’, suponen la primera vez que se detecta agua en un cometa del Cinturón de Asteroides que hay entre Marte y Júpiter y es la culminación de 15 años de intentos de observarlos.
Un tipo extraño de comillas
Normalmente los cometas son o bien al Cinturón de Kuiper o bien a la Nube de Oort, regiones muy frías y más allá de la órbita de Neptuno que conservan materiales que sobraron » de la formación del Sistema Solar. Estos cometas trazan órbitas elípticas alrededor del Sol, que a veces pueden durar miles de años y, cuando se acercan a la estrella, desarrollan su cola característica, vapor de agua fuera por el aumento de la temperatura.
Hay, pero, una clase menos común de comillas: los del Cinturón de Asteroides, objetos que tienen órbitas circulares alrededor del Sol pero que, de vez en cuando, se comportan como los de las regiones exteriores, creando una cola muy parecida. Estos cometas fueron descubiertos el 2006 y hasta ahora se pensaba que, en vez de liberar material helado mediante la sublimación, solo emitían polvo.
Como que están en una zona mucho más cálida que los cometas comunes, no se esperaba que tuvieran mucha agua, pero su presencia al cometa Read, alrededor del cual se ha detectado vapor, indica que su conservación es posible incluso en este entorno y podría ayudar a explicar de qué manera llegó a la Tierra durante las primeras etapas de su formación y hasta ser tan abundante como lo es a día de hoy.
Nuevas preguntas
Además de este descubrimiento, pero, se han hecho otros hallazgos que han creado nuevas preguntas. Si normalmente el 10% del material evaporado de los cometas es dióxido de carbono, en el caso del cometa Read no se ha detectado nada. Los investigadores creen que es posible que, como que el CO₂ se evapora más fácilmente que el agua, haya ido desapareciendo con el tiempo. También podría ser, pero, que se hubiera formado en una zona más cálida del Sistema Solar y este gas no hubiera estado nunca presente.
Habrá que continuar estudiando estos cometas, pues, y comparar los datos obtenidos con las del cometa Read para resolver esta y otras muchas preguntas, que pueden ayudar a comprender como se formó el Sistema Solar y, especialmente, por qué nuestro planeta es cómo es.
