L’Agència Espacial Europea (ESA) ha anunciat a través d’un comunicat de premsa la nova missió que ha aprovat i que consistirà a enviar una sonda a ‘caçar’ un cometa. La Comet Interceptor, però, com se l’ha batejat, no tindrà un objectiu concret sinó que esperarà que es presenti la millor ocasió per creuar-se en el camí d’un visitant de les regions més exteriors del Sistema Solar o, fins i tot, de sistemes veïns.
Gràcies a això, la Comet Interceptor ens podria proporcionar el primer cop d’ull a materials de fora del nostre veïnat còsmic o, fins i tot, permetre’ns conèixer la composició química de planetes llunyans. El director de ciència de l’ESA, Günther Hasinger, considera que deixar, per primera vegada, una sonda aparcada enmig de l’espai esperant una presa, és “un risc significatiu” però que, no obstant això, “la recompensa és alta”.
A la recerca d’un cos primordial
La missió sortirà cap a l’espai el 2028 juntament amb el telescopi Ariel, que tindrà per objectiu estudiar les atmosferes dels exoplanetes. Tots dos aparells aniran fins el punt de Lagrange L2, a 1,5 milions de quilòmetres de la Terra, més enllà de la Lluna, on també hi ha el satèl·lit Gaia de la mateixa ESA i el Telescopi Espacial James Webb, llançat fa amb prou feines mig any.
El Comet Interceptor es quedarà allà, esperant, mentre des de la Terra se li troba una presa ideal. Hauria de ser un cometa amb un període molt llarg, és a dir, amb una òrbita que duri centenars d’anys. Aquest tipus d’objectes poden venir del Núvol d’Oort, una gran regió d’objectes glaçats als afores del Sistema Solar, o fins i tot de més enllà, i els seus origens i períodes fan que es considerin cossos primordials, de què no se’n sap pràcticament res.
La missió estarà formada de la nau principal i dues sondes més petites. Quan siguin a L2, on es podrien estar fins a 6 anys, i trobin un objectiu que valgui la pena, el Comet Interceptor encendrà els motors i es posarà en rumb d’intercepció. Passarà a uns 1.000 quilòmetres del cometa, per evitar danys mentre que les dues sondes petites s’hi aproparan més, a fins a 400km, en una trobada que durarà hores però que donarà quantitats enormes d’informació i les primeres imatges de prop d’un d’aquests objectes, fets de material que es remunta al naixement del Sistema Solar.
