Els anells de Saturn, a més de ser la seva característica més distintiva, podrien estar escalfant-ne l’atmosfera fent que brilli en l’espectre ultravioleta. Segons un estudi publicat al ‘Planetary Science Journal’, s’ha detectat un excés d’emissió d’aquests raigs a l’hemisferi nord del planeta que sembla que prové d’àtoms d’hidrogen. Anomenada radiació Lyman-alpha, es creu que és el resultat del gel que cau dels anells cap a l’atmosfera, i la detecció d’aquest tipus d’emissions en un exoplaneta podria indicar que és semblant a Saturn.
El descobriment s’ha fet gràcies a les observacions que van fer el 2017 el Telescopi Espacial Hubble i la sonda Cassini, que va acabar la seva missió endinsant-se en l’atmosfera de Saturn. Gràcies a això, es van poder calibrar els detectors ultravioletes d’aquests aparells a més dels que hi ha a les sondes Voyager 1 i 2, que van passar per Saturn els anys 1980 i 1981, i l’International Ultraviolet Explorer, un satèl·lit que orbita la Terra.
Un procés que emet radiació ultravioleta
Comparant les dades, es va observar un excés de radiació Lyman-alpha al planeta. L’explicació que han proposat els investigadors és plausible, ja que la mateixa sonda Cassini va detectar material caient de l’anell cap a Saturn i se sap que la seva composició és majoritàriament aigua, una possible font d’hidrogen. Quan cau, el gel duu energia cinètica, que s’allibera al gas de l’atmosfera, escalfant-la. Alhora, aquesta escalfor vaporitza el gel, alliberant més energia, escalfant més l’atmosfera i fent-la brillar en l’espectre ultravioleta.
Tots els planetes gegants del Sistema Solar tenen anells, però els de Saturn són els més espectaculars. Podria ser, però, que fora del nostre veïnat còsmic hi hagués altres planetes amb anells semblants o encara més grossos. Si fos així, podria ser que les emissions ultravioletes de la radiació Lyman-alpha ens permetin identificar-los encara que siguin a moltíssima distància de nosaltres.
