Un equip d’investigadors de l’Institut Tecnològic de Masachusetts, als Estats Units, ha anunciat aquesta setmana que ha desenvolupat un sistema que permet dessalinitzar aigua, tractar aigües residuals o esterilitzar equipament mèdic fent servir només energia solar. El procediment, més eficient i barat que els mètodes amb energia solar que es fan servir actualment, ha esta presentat en un article a la revista ‘Nature Communications’.
A dia d’avui, l’escassedat d’aigua afecta uns dos terços de la humanitat, gran part de la qual viu en zones on no hi ha una bona xarxa de subministrament elèctric. Així doncs, trobar una manera de dessalinitzar aigua de mar o salabrosa amb energia solar seria un canvi enorme a la seva qualitat de vida, però els intents fets fins ara tenen un problema: l’acumulació de sal, amb el temps, malmet els equips, fent que el procés sigui difícil i car.
La majoria de sistemes desenvolupats fins ara ban servir alguna superfície absorbent per fer passar l’aigua pel dessalinitzador, però aquestes superfícies són difícils de netejar i la sal s’hi acumula molt. Així doncs, els investigadors van buscar una alternativa a aquest sistema.
La seva proposta és una sèrie de capes. A dalt, un material fosc que absorbeix la llum solar; després, una capa prima d’aigua; a continuació, una capa de material perforat i, al fons, una gran quantitat d’aigua salada. A través dels forats, la circulació natural entre l’aigua calenta de dalt i la freda de baix treu va eliminant la salt de dalt i la va dissolent a sota, on queda a nivells tolerables sense que hagi de ser retirada.
Les proves han demostrat les prestacions del sistema i també que pot treballar, fins i tot, amb aigües on hi ha moltíssima sal, cosa que també el fa útil per a aigües residuals. Els materials emprats, a més, són de baix cost i, afirmen els investigadors, pràcticament domèstics.
Com sempre, caldrà continuar treballant per veure quina és la possibilitat real d’aplicar aquest sistema a gran escala, ja que ha estat provat en petits aparells. El primer pas serà fer-los d’una mida prou gran com perquè sigui útil. Segons els seus càlculs, amb un metre quadrat de superfície es podria proveïr d’aigua de boca tota una família, i el cost els materials per construir l’aparell rondaria els quatre euros.
La posada a la venda d’aquests aparells podria trigar pocs anys, i permetrien tant abastir d’aigua zones remotes com ajudar en indrets que hagin patit catàstrofes naturals i on el subministrament d’aigua hagi quedat interromput. Concentrant la llum del sol, aquest aparell fins i tot podria generar vapor per esterilitzar instruments mèdics en regions aïllades. Així doncs, d’aquí poc, aquest invent podria canviar la vida de centenars de milions de persones arreu del món.
