Un nou estudi publicat a la revista ‘Biological Psychiatry: Global Open Science’ conclou que la pandèmia ha fet que el cervell dels adolescents envelleixi prematurament. Segons els resultats obtinguts sembla que, de mitjana, la maduració d’aquest organ fa que sigui tres anys més gran del que esperaven els investigadors. Tot plegat mostra com els efectes de la pandèmia, de les morts i l’aïllament social fins als problemes econòmics, han tingut un impacte molt important en els joves en un moment molt important del desenvolupament dels seus cervells.
Tot i que l’estudi, que ha comparat escàners cerebrals d’abans i després de 2020, és relativament petit, els resultats semblen força clars. Més enllà dels efectes que pugui haver tingut la pandèmia en la salut mental dels adolescents, els seus cervells també en mostren les senyals, per bé que aquest treball no pot relacionar totes dues coses. El que sí sabem, però, és que hi ha una relació entre les adversitats i el cervell, que mira d’adaptar-se a les circumstàncies que viu.
Un estudi que va començar fa 10 anys
L’origen d’aquest treball és fa més de 10 anys, quan un equip d’investigadors van posar en marxa un projecte a Califòrnia (Estats Units) per estudiar, precisament, la depressió en adolescents. Per recollir informació, els científics no només van fer enquestes als participants sinó que també en van fer escàners cerebrals mitjançant ressonàncies magnètiques. La pandèmia, però, els va obligar a aturar al projecte i, quan es va reprendre, els seus repsonsables temien que l’estrès a què havien estat sotmesos els adolescents hagués alterat els resultats.
En continuar el treball, els investigadors es van adonar que els participants tenien nivells d’estrès i ansietat més elevats. És per això que van comparar els escàners cerebrals fets abans de la pandèmia amb els que van fer entre l’octubre de 2020 i el març de 2022. En buscar diferències en 64 imatges, controlades segons l’edat i el sexe dels participants, van trobar resultats que els van sorprendre enormement.
Canvis accelerats en algunes regions del cervell
El cervell dels adolescents, de manera natural, passa per un procés de maduració que fa que l’hipocamp, la zona relacionada amb la memòria i la concentració, es faci més gruixut. Passa el mateix amb l’amídgala, que regula el processament de les emocions mentre que, d’altra banda, el còrtex, que regula el funcionament emocional, comença a aprimar-se. En els adolescents que van viure la pandèmia, però, aquest procés ha estat molt més ràpid, fent que el seus cervells semblin entre tres i quatre anys més grans que abans de l’esclat de la Covid.
Causes i conseqüències desconegudes i que cal investigar
Les causes d’això no són clares però, en qualsevol cas, sembla clar que la pandèmia va tenir un efecte físic en la maduració dels cervells. Els investigadors creuen que es deu a l’estrès, ja que estudis anteriors apunten que l’exposició a violència o negligència poden accelerar la maduració del cervell dels infants.
Tenint en compte l’esfondrament de la salut mental dels adolescents durant la pandèmia, aquesta explicació seria totalment plausible. No obstant això, caldria continuar investigant per mirar de resoldre tant això com si aquest envelliment ha afectat la salut dels adolescents i, sobretot, si els afectarà en el futur.
