Els experts d’arreu del món estan fent sonar la veu d’alarma per les darreres infeccions per pòlio a indrets tan diferents com el Regne Unit, els Estats Units, o Israel. Que en aquests dos darrers països ja hi hagi hagut casos de paràlisi, de fet, és senyal que els infectats són moltíssims més, segons afirma un article publicat a ‘Nature’.
“Cap país del món és immune”
La poliomielitis causa paràlisi irreversible en menys d’un 0,5% de les persones que infecta així que, si ja hi ha hagut casos, és que els infectats poden haver estat moltíssims més. Si considerem la paràlisi com “la punta de l’iceberg” de la propagació del virus, la situació “és molt preocupant”, afirma a la revista Walter Orenstein, investigador de malalties infeccioses a la Universitat Emory (Atlanta, Estats Units). No obstant això, els científics creuen era qüestió de temps que la pòlio acabés tornant. “Cap país del món és immune” perquè “tot està interconnectat”, explica Zulfiqar Bhutta, que treballa a la Universitat Aga Khan (Pakistan).
Brots causats per la vacuna oral
A dia d’avui, els dos únics indrets on el poliovirus circula en la seva forma ‘salvatge’ són l’Afganistan i el Pakistan, i fins i tot en aquests països els casos són relativament baixos. El problema són els casos de pòlio que provenen d’algunes vacunes i que causen brots periòdics a l’Àfrica i l’Àsia. El virus trobat als EUA, el Regne Unit i Israel, de fet, deriva de la vacuna oral. Si a molts llocs la immunització es fa amb una vacuna injectada de virus desactivat, que protegeix el sistema nerviós però no atura la propagació del virus, a d’altres es fa amb una vacuna oral que conté virus debilitats que, a vegades, muten i tornen a ser perillosos. Una combinació que podria explicar la situació actual.
Les guerres i els antivacunes el gran perill
Tot i que quan passa als països rics tothom s’hi fixa molt, durant els darrers 20 anys els països en vies de desenvolupament han patit molts brots importants de pòlio. La lluita contra la malaltia, però, està tenint èxit malgrat els problemes causats per la Covid-19, i tot i que encara hi ha brots al Iemen i a alguns països africans, el seu radi s’està reduint. El problema és als països on hi ha conflictes armats, com al mateix Iemen o a l’Afganistan, on la vacunació és difícil, i també als països occidentals, on els moviments antivacunes poden fer reaparèixer una malaltia que, per a molts, semblava erradicada.
Per bé que l’altíssima ràtio de vacunació a la majoria de països farà que la majoria d’infants se salvin dels pitjors efectes de la malaltia, les persones no vacunades són molt vulnerables. Segons Orenstein, el poliovirus és “molt, molt bo trobant persones sense vacunar”. Per exemple, als anys 90, un brot als Països Baixos es va instal·lar en una comunitat amb una ràtio de vacunació relativament baixa i, 14 anys després del darrer cas endèmic de pòlio, va causar dues morts i 59 casos de paràlisi.
Diversos escenaris
De moment només hi ha hagut dos casos de paràlisi a Jerusalem i a Nova York, però l’anàlisi d’aigües residuals indica que el virus està circulant molt més. A Londres, on s’ha detectat a les aigües residuals des del febrer, sembla contingut al nord i l’est de la ciutat, i no hi ha hagut cap cas de paràlisi. A Nova York, en canvi, s’ha trobat de dos comtats i a la ciutat, una propagació geogràfica “molt preocupant” perquè indica “una transmissió substancial”, segons Orenstein.
En vista d’això, el Centre de Control i Prevenció de Malalties dels Estats Units (CDC) posarà més esforços en el seguiment de la pòlio a les aigües residuals entre comunitats poc vacunades, un procés molt costós en recursos i en personal però on s’estan aprofitant els sistemes implementats per seguir la propagació de la Covid-19. Tant els Estats Units com Israel i el Regne Unit, a més estan augmentant els esforços per vacunar el màxim de població possible i, així, omplir els buits que pugui haver creat la pandèmia. A Londres, per exemple, es vol aconseguir vacunar tots els infants d’entre 1 i 9 anys. No obstant això, com que tant en aquesta ciutat com a Nova York es fa servir la vacuna injectable, la transmissió del virus no s’aturarà.
Una nova vacuna oral
Si d’aquí mig any les anàlisis apunten que el virus ha continat circulant, potser caldrà valorar altres opcions, com ara la vacuna oral que va ser aprovada per a usos d’emergència per l’Organització Mundial de la Salut el 2020. Aquesta vacuna conté el poliovirus debilitat però, com que els investigadors coneixen molt millor que abans el seu genoma, l’han fet mutar de manera que no pugui recuperar la capacitat d’infectar el sistema nerviós. De moment més de 100 milions de persones han rebut una dosi d’aquesta vacuna sense que hagi causat cap brot.
