Els elefants, dins de la seva dieta herbívora, trien què mengen en cada moment per satisfer les seves necessitats físiques i també els seus gustos individuals. Això, si més no, és el que conclou un equip d’investigadors en un article publicat a ‘Royal Society Open Science’, que afirma que aquests animals seleccionen la composició de la seva dieta per fer-la més variada.
Mètodes d’anàlisi d’última tecnologia
Per al seu estudi, un grup de biòleg ha fet servir nous mètodes per analitzar amb precisió els hàbits alimentaris de dos grups d’elefants de Kenya, en un treball que ha ajudat a respondre preguntes importants sobre els seus desplaçaments i també a com trobar la manera que els elefants no només estiguin tips sinó també satisfets. Al cap i a la fi, si un animal no menja una quantitat suficient dels aliments que necessita, pot sobreviure però pot no prosperar.
Una de les tècniques més importants d’aquest estudi és l’anomenat ‘metabarcoding’ d’ADN, que permet identificar la composició de mostres biològiques comparant els fragments extrets que representen l’aliment d’un elefant amb una biblioteca genètica de plantes. Fins ara, però, no s’havia fet servir per a una raó com aquesta, respondre a la pregunta de com els membres d’un grup social decideixen quins aliments consumeixen.
Els investigadors van analitzar mostres de femta i pèl dels dos grups d’elefants amb aquest mètode i també també amb anàlisis d’isòtops estables de carboni. Combinades amb el seguiment per GPS i altres dades, es va poder avaluar la variació de la dieta de cada individu dels grups a través del temps, mostrant que les diferències entre ells eren molt més grans de les que es pensaven, fins i tot entre membres de la mateixa família que pasturaven junts.
Resultats molt útils per a la conservació d’espècies
Aquest treball, de fet, ajuda a abordar un problema clàssic de l’ecologia, el de com pot ser que els vincles socials mantinguin els grups familiars units en un món amb recursos limitats. Si els elefants sembla que mengin les mateixes plantes, l’escassedat d’aliments podria dur-los a competir, però no és així sinó que aquests animals varien les seves dietes segons les seves preferències i també segons les necessitats fisiològiques, és el cas, per exemple, de les elefantes embarassades, que necessiten uns nutrients diferents.
Tot plegat pot ser molt important per a les mesures de conservació dels elefants i altres animals. Si es volen crear entorns on es puguin reproduir i prosperar amb seguretat, no només necessiten menjar sinó també menjar variat, cosa que no només pot reduir la possibilitat de competició entre individus sinó també entre espècies i evitar, com passa sovint, que acabin anant a alimentar-se a camps de conreu.
