Gràcies al descobriment d’uns fòssils extraordinàriament ben preservats, un equip d’investigadors ha aconseguit resoldre un dels grans misteris de l’evolució: com eren els primers animals amb esquelet. En un article publicat a la revista ‘Proceedings of the Royal Society B’, els científics exposen els resultats de l’anàlisi d’aquestes restes, trobades a la provincia de Yunnan, a la Xina.
Una aparició sobtada i misteriosa
L’aparició dels animals amb esquelets durs es va produir, sembla, d’una manera rapidíssima fa entre 550 i 520 milions d’anys, durant l’anomenada explosió cambriana. La majoria del que ha quedat d’aquests animals són essencialment tubs buits de mida reduïda, de manera que saber com eren aquells éssers era pràcticament impossible. Sense cap conservació de teixits tous, de fet, ni tan sols era possible relacionar-los amb cap grup d’animals existent a dia d’avui.
Aquí és un rau la importància d’aquesta nova col·lecció de fòssils de fa 514 milions d’anys, que inclou quatre exemplars de l’espècie Gangtoucunia aspera amb els teixits tous intactes, inclosos els intestins i la boca. Així s’ha pogut saber que al voltant de la boca hi tenien un anell de tentacles d’uns 5mm de llargada que segurament els servien per alimentar-se, o que el seu intestí estava tancat i dividit en cavitats internes que ocupaven tota la llargada del tub.
Possibles parents actuals
A dia d’avui, els únics animals amb aquestes característiques són les meduses, les anèmones i altres éssers semblants, els anomenats cnidaris. Així doncs, sembla que uns organismes com aquests van ser els primers, o si més no entre els primers, de desenvolupar esquelets durs. De fet, s’assemblen a alguns pòlips de medusa, la fase del seu desenvolupament en què no neden sinó que es troben anclats a una superfície.
Un dels dubtes que obre aquest descobriment, però, és que d’anàlisi dels fòssils deixa clar que els Gangtoucunia no eren parents dels anèl·lids actuals, com ara els cucs de terra, com apuntava un estudi recent fet pel mateix equip i que, entre les seves conclusions, apuntava que els primers avantpassats comuns de tres grans grups d’animals en provenien. En aquest cas, de fet, l’animal sembla més emparentat amb els cnidaris, l’embrancament que inclou les meduses, els coralls i les anèmones.
